Menestyminen Hong Kongissa vaatii paljon, sillä kisan 2010-luvulla voittaneista viidestä pelaajasta mukana on neljä.
Euroopan kiertueen kausi 2017 ottaa totuttuun tapaan ensi askeleensa jo vuoden 2016 puolella, kun Hongkongissa pelataan kuluvalla viikolla jo kiertueen kolmas kilpailu. Suomalaisittain kisassa on kosolti mielenkiintoa, kun Mikko Ilonen avaa kautensa koko ET-sirkuksen lyhimmällä kentällä (6050 m/ par 70).
”Tuli sellainen ajatus, että en halua laskea golfia ja kisaamista liian kauas. Hongkong on nasta mesta, kilpailuun valmistautuminen fyysisesti ja henkisesti pitää minut vireänä marraskuun pimeydessä”, Ilonen kertoi Golfpisteelle marraskuussa.
Hong Kong Openin paikka ET:n kisakalenterissa on vaihdellut, välillä se on löytynyt kauden lopusta ja välillä alkumetreiltä. Ilonen oli edellisen kerran mukana 2015, jolloin visiitti jäi kahden kierroksen mittaiseksi. Ylipäänsä Fanlingin kenttä on ollut Iloselle hankala, viisi starttia on tuonut vain yhden jatkopaikan.
”Mukavaa olla taas Hongkongissa. Joku tässä kaupungissa kiehtoo, vaikka en mikään liikenneruuhkien fani olekaan. Paljon hyviä ravintoloita ja toimiva sekoitus itää ja länttä”, Ilonen sanoi keskiviikkona.
”Saamme pelata nyt huippukuntoisella radalla. En muista, että kenttä olisi koskaan aiemmin ollut näin tasalaatuinen”, hän sanoi.
”En ole nukkunut lainkaan kahtena edellisenä yönä. Koskaan aiemmin ei itään matkustaminen ole ollut minulle näin vaikeaa. Melkoisen kukkuu-olo tässä harjoituspäivien aikaan on ollut”, Ilonen kertoi keskiviikkona iltapäivällä.
Hong Kong kauden todellinen startti
Euroopan kiertueella on pelattu kaudesta 2017 jo kaksi kilpailua, joskin molemmat samaan aikaan joulukuun ensimmäisenä viikonloppuna. Australian PGA Championshipin asema ET:n kisakalenterissa on hieman kyseenalainen, sillä kisassa oli mukana varsinaisia ET-pelureita vain kourallinen.
Kengurumaan pelaajien lisäksi kentällä nähtiin Challenge Tourin rahalistan kärkipäähän viime kaudella sijoittuneita pelaajia sekä ET:n karsinnoissa menestyneitä ja ET:n rahalistalla lähelle korttia yltäneitä pelureita. Australiassa voiton otti nuori jenkki Harold Varner III.
Etelä-Afrikassa pelatussa Alfred Dunhill Championshipissä kentällä nähtiin sentään hieman useampia ET-pelaajia, joista parhaaksi seuloutui Brandon Stone.
Hong Kong Openissakaan ei nähdä mukana erityisen laajaa ET:n edustajistoa, mutta joukossa on useampi niin sanottu iso nimi, kuten Danny Willett, Patrick Reed, Rafael Cabrera-Bello, Peter Uihlein ja Miguel Angel Jimenez sekä kisan 2010 voittanut ja pitkän tauon jälkeen paluuta kilpakentille tekevä Ian Poulter. Kaiken kukkuraksi viimevuotista voittoaan on puolustamassa olympiakultamitalisti Justin Rose.
Miguel Angel Jimenez pääsi halaamaan Hong Kongin kisan voittopystiä viimeksi vuonna 2013. Voitto oli espanjalaiselle jo neljäs. Kuva: Getty Images.
Poulter, 40, edustaa osallistujakaartin kokeneempaa päätä, mutta Miguel Angel Jimenez, 52, vie sentään voiton kirkkaasti. Ehkä britti saa lisää uskoa tekemiseensä siitä, että Jimenez on omalla esimerkillään osoittanut todeksi puheet siitä, että ikä on vain numero: Jimenez on voittanut Honkongissa neljästi (2004, 2007, 2012, 2013), ja kaikki voitot ovat tulleet viidennellä vuosikymmenellä.
”Kaikki tietävät, miten erityinen kisa tämä on minulle. Se, että olen voittanut täällä neljästi, lukeutuu urani hienoimpiin saavutuksiin”, Jimenez hehkutti.
Kilpailu kuuluu ET:n lisäksi myös Asian Tourin kisaohjelmaan ollen kiertueen kauden 2016 päätöskilpailu. Sunnuntaina ratkeaa siis myös AT:n rahalistan kohtalo. Lähimpänä voittoa on rahalistaa melko ylivoimaisesti johtava Scott Hend.
Australialaisen lähtökohdat ovat hyvät, onhan hän osoittanut pärjäävänsä Hong Kong Golf Clubilla, jossa oli paras kaksi vuotta sitten.
Mikko Ilonen käynnistää oman kilpailunsa torstaina kello 6.20 Suomen aikaa.
