Lähtökohta US Senior Openin finaalikierrokselle ei ollut Bernhard Langerille (-8) helppo. Hänen olisi kyettävä pitämään täksi kaudeksi Champions Tourille liittynyt kiertueen uusin tähti Fred Couples aisoissa, jota oli kokoontunut kotimaisemissaan Washingtonin osavaltiossa kannustamaan runsaasti yleisöä. Lisäksi edellisviikon Skotlannin reissun tuoma aikaero asetti Langerille tehtävän fyysisesti haasteelliseksi.
Eräänlaista Ryder Cup -henkeä oli Sahaleen vaativalla kentällä havaittavissakin, kun Langer pystyi nitistämään sekä Couplesin että äänekkään yleisön.
67 lyönnin kierroksen pelannut Langer iski kulmahampaillaan Couplesin niskaan kiinni kentän kakkosreiällä, jossa jenkki teki huonon avauksen seurauksena päivän ainoan, kohtalokkaaksi osoittautuneen virheensä. Couplesin triplabogin jälkeen Langer ei laskenut vastustajaansa enää lähellekään. Lopulliseksi eroksi jäi kolme lyöntiä.
”Se ei ole koskaan hauskaa, mutta kokemus on tuttu ennestään. Olen pelannut kymmenessä Ryder Cupissa, joista viidessä Amerikan maaperällä. Tiesin, mitä tuleman pitää”, väsynyt, mutta onnellinen Langer sanoi.
”He olivat varmasti enemmän Freddyn kuin minun puolellani.”
Voitollaan saksalaisesta tuli ensimmäinen Champions Tourin pelaaja seitsemään vuoteen, joka on pystynyt nappaamaan kaksi peräkkäistä major-titteliä. Tom Watsonin voitoilla oli vuonna 2003 kuitenkin välimatkaa enemmän kuin viikko.
”On vaikeaa uskoa, että pystyin voittamaan kaksi major-turnausta viikon sisällä ja kahdeksan tunnin aikaerolla. Pelasin näinä kahtena viikkona ehkä urani terävintä golfia”, Langer sanoi.
Lopputuloksen kaksi alle pelanneet John Cook ja Olin Browne jakoivat kolmannen sijan. Tom Watson (+1) oli viides.
Marko Kuivasaari
US Senior Openin voitosta muodostumassa Langerin ja Couplesin kaksintaistelu
Bernhard Langer ja Fred Couples näyttävät ratkaisevan tämänvuotisen US Senior Openin voiton. Kärkikaksikko on ennen finaalikierrosta tilanteessa -5, eron ollessa Tom Kiteen ja Chien Soon Lu’hun jo viisi lyöntiä.
Jopa vähäeleisen Fred Couplesin nähtiin tuulettavan lauantaina Sahaleessa. © Getty Images
Asetelmat ennen sunnuntaina pelattavaa US Senior Openin päätöskierrosta ovat mielenkiintoiset. Toista peräkkäistä major-voittoa kahden viikon sisällä metsästävä Bernhard Langer saa johtopallossa vastaansa kotikulmillaan pelaavan Fred Couplesin, eikä Sahaleen kentän laidalle saapuvan yleisön suosikista ole suurempia epäselvyyksiä.
Couples löysi tehokkaan vaihteen peliinsä oikeaan aikaan lauantaina: kun Langer ei nykykunnossaan suostu kovin herkästi pelaamaan seiskalla alkavaa kierrostulosta, tästä tietoisena hän päätti pistää kaiken likoon mitä rahkeista irtosi. Seurauksena oli kisan toistaiseksi kovin tulos 65 lyöntiä, joka on Sahaleessa kovaa valuuttaa.
Tasaisen sarjan jatkeeksi tuloksen 68 lyönyt Langer sai Couplesista kärjessä seuraa, ja vahvasti näyttääkin siltä, että tilanteessa -5 oleva parivaljakko ratkaisee kisan voiton keskenään sunnuntaina.
Langer saa Sahaleessa siis vastaansa paitsi Champions Tourin uusimman tähden, myös runsaslukuisen yleisön, joka taatusti pitää Couplesin puolia. Saksalainen on kuitenkin niin karaistunut kilpailija, että yleisön reaktiot eivät hänen peliään tule finaalikierroksella kaatamaan.
Marginaalit tulevat olemaan sunnuntaina pieniä, mutta sitä kumman suuntaan ne kallistuvat, on mahdotonta aavistaa.
Tom Kite ja Chien Soon Lu jakavat turnauksessa kolmannen sijan, viisi lyöntiä kärjestä jääneinä.
Marko Kuivasaari
Langer otti ohjat käsiinsä US Senior Openissa
Bernhard Langerin mahdollisuus voittaa toinen yli 50-vuotiaiden major-turnaus on pari askelta lähempänä. Saksalainen siirtyi US Senior Openin johtoon toisen kierroksen jälkeen, mutta nimekkäimmistä uhkaajista Fred Couples ja Tom Watson ovat yhä hyvissä kyttäysasemissa.
Johtaako Bernhard Langerin vahva vire saksalaisen jo toiseen peräkkäiseen major-voittoon? © Getty Images
Viime viikonvaihteessa Carnoustiessa uransa ensimmäistä senioreiden major-voittoa tuuletellut BernhardLanger nousi perjantaina US Senior Openin keulille 36 reiän jälkeen.
Ainoana pelaajana molemmat kilpailukierroksensa alle 70-lyönnin pelannut saksalainen on tilanteessa -3. Eroa toisen sijan jakaviin J.R.Rothiin, Tommy Armour III:een ja John Cookiin on Langerin eduksi kaksi lyöntiä.
Mikäli Langer ottaa Washingtonissa voiton, on kyseessä ensimmäinen kerta seitsemään vuoteen kun yksi ja sama pelaaja voittaa kaksi peräkkäistä yli 50-vuotiaiden major-turnausta. Viimeksi tähän pystyi Tom Watson, mutta hän ei voittanut kisoja kahtena peräkkäisenä viikkona.
Watson on tässäkin turnauksessa hyvissä asemissa. Hän on tuloksellaan par, jaetulla viidennellä tilalla yhdessä Michael Allenin, Loren Robertsin ja niin ikään suosikkeihin lukeutuvan Fred Couplesin kanssa.
Sahaleen haasteellinen kenttä näyttää pitävän tällä viikolla hyvin pintansa, sillä vain neljä pelaajaa on kisan puolivälissä alle parin.
Muista voittajasuosikeista Mark Calcavecchia (+2), Tom Lehman (+4) ja Corey Pavin (+7) joutuivat antamaan perjantaina kenties jo ratkaisevasti periksi, ensinmainittua lukuunottamatta.
US Senior Openin cut-rajaksi muodostui +10, joka oli tällä kertaa liikaa mm. Hale Irwinille ja Mark O’Mearalle.
Marko Kuivasaari
Vaughan aloitti US Senior Openin vauhdikkaimmin
Bruce Vaughanin tulos 66 oli US Senior Openin ensimmäisellä kierroksella muille liikaa. Eroa toisen sijan jakaviin Tim Jacksoniin ja Loren Robertsiin on kaksi lyöntiä. Suurimmat voittajasuosikit ovat hyvissä asemissa.
Bruce Vaughan sai mainion startin US Senior Openissa. © Getty Images
Bruce Vaughan hyödynsi aikaisen starttinsa tuomat edut raikkaassa aamusäässä iskien pohjiksi lukemat, jotka kestivät tulostaulun kärjessä päivän loppuun saakka. Vaughan johtaa Washingtonissa käynnistynyttä US Senior Openia ensimmäisen kierroksen jälkeen tuloksellaan 66.
Viime viikonloppuna 20:nneksi Senior British Openissa sijoittunut Vaughan teki matkallaan neljä alle tulokseen kaksi bogia ja kuusi birdietä.
”Tämä oli vasta ensimmäinen päivä. Paljon on vielä pelattavaa ja paljon ongelmia edessä kolmena seuraavana päivänä”, Vaughan naureskeli.
Vaughania tunnin verran maaliin aikaisemmin tullut Loren Roberts sekä amatööri Tim Jackson pelasivat tuloksen 68, ollen kaksi lyöntiä kärkeä jäljessä. Jackson jaksaa tehdä Senior US Openissa kiusaa nimekkäille kilpakumppaneilleen, sillä hän johti viime vuonna kisaa 36 reiän jälkeen. Jackson oli tuolloin lopputuloksissa kunnioitettavasti 11:s.
Joe Ozaki, Michael Allen, Mark Calcavecchia, Bernhard Langer ja Tom Lehman jakavat neljännen sijan, tuloksellaan 69.
Vain kahdeksan pelaajaa pysyi alittamaan torstaina Sahaleen kentän parin, joista Langer ja Calcavecchia ainoina iltapäivän puolella kiertäneistä. Pilvien väistyttyä aurinko paahtoi alustan nopeammaksi, ja pallon hallittavuus vaikeutui.
”Tuntuu siltä kuin sata maailman parasta pelaajaa olisi koolla, 156 senorin sijaan. Rankkaa oli – näin pahoja lipun paikkoja en ole kohdannut vuosikausiin”, Calcavecchia sanoi.
Tom Watson oli pelattuaan 12 reikää vielä kisan kärjessä, mutta lopussa epätarkat lyönnit söivät tulosta.
”Olen väsynyt mies. Kun heräät klo 1 yöllä, etkä voi mennä enää takaisin nukkumaan, on pelaaminen vaikeata”, Watson selitti Carnoustiessa viime viikonvaihteessa pelatun Senior British Open aiheuttamaa jetlagia.
Watson jakaa tuloksellaan 70 yhdeksännen sijan mm. Fred Couplesin kanssa, joka oli tyytyväinen kierrokseensa.
”Mielestäni tulos, jonka pelasin on ilmiömäinen. Jos minulle olisi ennen kierrostani tarjottu tulosta 70, olisin ottanut sen vastaan”, muutaman seikkailun jälkeen päivän urakastaan kunnialla selvinnyt Couples sanoi.
Marko Kuivasaari
Pystyykö Langer toiseen peräkkäiseen major-voittoon?
Sunnuntaina uransa ensimmäisen yli viisikymppisten major-voiton Skotlannissa napannut Bernhard Langer on kuumaa valuuttaa myös Washingtonissa pelattavassa US Senior Openissa. Toinen perättäinen major-titteli olisi senioririntamalla ensimmäinen seitsemään vuoteen.
Listaykkönen. Bernhard Langerilla on viime aikoina ollut pelissään rautainen ote. © Getty Images
Kiistatta 80-90-lukujen kirkkaimpiin golftähtiin lukeutuva Bernhard Langer sai viime viikonvaihteessa yhden puuttuvan osan menestyskokoelmaansa voitettuaan Carnoustiessa pelatun Senior British Openin. Vuodesta 2007 Champions Tourilla pelanneelle Langerille Skotlannissa pelatun kisan voitto tiesi samalla uran ensimmäistä yli 50-vuotiaiden major-titteliä. Kaiken kaikkiaan voitto oli hänelle jo 11:s Yhdysvaltain seniorikiertueella.
Tuore menestys nosti kaksinkertaisen Masters-voittajan Champions Tourin ranking-ykköseksi ohi kautta tähän asti hallinneen Fred Couplesin. Hän on saksalaisen tavoin voittanut tänä vuonna kolme yli 50-vuotiaiden turnausta. Heidän lisäkseen vain Tom Watson on piipahtanut lyhyen aikaa Charles Schwab Cupin pistetilaston kärjessä alkukaudesta.
Langerin ykköstila Carnoustiessa oli yhteensä 200:s, 16 aktiivisen World Golf Hall of Famen jäsenen saavuttama voitto Champions Tourilla.
Toisen peräkkäisen turnauksen – saati arvoturnauksen – voittaminen ei ole koskaan helppoa. Langerin potentiaalilla se on Washingtonissa silti täysin mahdollista, vaikka edellisen kerran kaksi peräkkäistä major-turnausta (Watson) on voitettu seniorikiertueella viimeksi vuonna 2003.
Yhteensä lähes 50 Euroopan Tourin ja PGA Tourin kilpailun voiton rutiinilla Langer tietänee konstit, jolla oman pelin taso pidetään menestyksellisenä toisenkin viikon. Pitkä välimatka tuo silti omat haasteensa jo torstaina alkavaan turnaukseen.
”Edellisen kisan tuoma itseluottamus on iso tekijä uuden menestyksen tavoittelussa, mutta kahdeksan tunnin aikaero ei voi olla jonkun verran vaikuttamatta. Lisäksi kenttä on todella vaikea ja kapea. Pelasin siellä muutama vuosi sitten PGA Championshipin. Ilmiömäinen kenttä”, Langer sanoi.
Revanssin paikka. Carnoustiessa niukasti Bernhard Langerille hävinnyt Corey Pavin toivoo Bulls Eyen käyvän kuumana Sahaleessa.
Oma lukunsa on se, mitä pahimmat kilpakumppanit tekevät. Langerin ohella voittoa Washingtonissa janoavat mm. ensimmäistä kauttaan senioreissa pelaava Couples ja Carnoustiessa toiseksi sijoittunut USA:n Ryder Cup -joukkueen kapteeni Corey Pavin.
Sanansa voi olla sanottavanaan myös Dan Forsmanilla, jolla on tältä kaudelta koossa jo kahdeksan top-ten-sijoitusta sekä turnauksen puolustavalla mestarilla FredFunkilla. Jälkimmäinen sijoittui tämänvuotisella kisakentällä toiseksi, vuonna 2002 pelatussa World Tourin turnauksessa.
Muita tarkemmin seurattavia pelaajia kentän laidalta ovat ainakin Watson, Nick Price, Tom Lehman sekä tuore CT-kasvo Mark Calcavecchia.
”Couplesilla ja Pricellä on etulyöntiasema aikaeron suhteen, sillä he eivät olleet mukana Carnoustiessa. Mutta koskaan ei tiedä, itselläni on ainakin täysi luottamus omaan peliin”, Langer sanoi.
Järjestyksessään 31:s Senior US Open pelataan Sahalee Country Clubin kentällä. Vuonna 1969 avatun kentän suunnittelija on Ted Robinson, joka kädenjälkeä muokattiin jonkun verran Rees Jonesin toimesta vuonna 1996. Tästä kaksi vuotta myöhemmin Vijay Singh voitti Sahaleessa PGA Championshipin.
Sahaleessa on pelattu edellisen kerran Champions Touria vuonna 1986, jolloin Australian Bruce Crampton voitti kyseisellä par-70-kentällä Northwest Classicin.
Marko Kuivasaari
