Steve Stricker (-22) ja Kyle Stanley (-21) järjestivät sunnuntaina Illinoisissa todellisen jännitysnäytelmän. Stricker oli menossä John Deere Classicissa jo kohti varmaa voittoa hänen johdettua kisaa päätöskierroksen puolivälissä viidellä lyönnillä.
Kun yhden ryhmän edempänä pelannut Stanley värkkäsi rei’illä 10-15 viisi birdietä, oli 15:llä ja 16:lla bogit tehnyt Stricker yhtäkkiä kaksi lyöntiä haastajaansa jäljessä.
Kokenut Stricker käytti kuitenkin Stanleyn viimeisen reiän epäonnistumisen hyödykseen. Hän oli kaventanut 17. reiän birdiellään kaksikon eron yhteen lyöntiin, kun Stanleyn viimeinen avaus painui samanaikaisesti hieman oikealle. 23-vuotias pelaaja sai kolmannen lyöntinsä griinibunkkerista parin metrin päähän, mutta par-putti kierähti kohtalokkaasti. Takana tilannetta seurannut Stricker oli noussut tasoihin…
Strickerin suunnitelmia näytti hetkellisesti mutkistaneen 18:lla vasemmalle väyläbunkkeriin suuntautunut avaus. Hän kuitenkin löi pallonsa mestarillisesti hankalasta paikasta 7-8 metrin päähän griinin taakse. Uusinta näytti hyvin todennäköiseltä.
Tämä ei kuitenkaan tuntunut riittävän Strickerille. Hän upotti tiukalla rutiinillaan pitkän birdieputtinsa sisään griinin ulkopuolelta ja aloitti villin tuuletuksen kisan voittajana. Kyseessä oli Strickerille jo kolmas perättäinen voitto John Deere Classicissa.
”Uskomaton viikko, uskomaton lopetus. Ehdin jo ajatella niiden kahden bogin suistaneen itseni raiteilta”, Stricker ihmetteli.
Kyle Stanley tarjosi Steve Strickerille miehekkään vastuksen. © Getty Images
Saavutuksellaan Stricker nousi muutamien suuruuksien joukkoon ollessaan toisen maailmansodan jälkeen vasta kymmenes pelaaja PGA Tourilla, joka on voittanut saman turnauksen kolmen kertaa putkeen. Tämän listan ylivoimainen ykkönen on Tiger Woods, joka on onnistunut tempussa kuusi kertaa. Arnold Palmer pystyi samaan kahdesti.
”Yritin olla tekemättä tästä suurta numeroa itselleni. Onnistuin siinä kolme päivää, sillä finaalikierros tuntui todella kovalta. Tuntuu mielettömältä ajatella Tigerin pystyneen tähän niin monta kertaa.”
Stanley sai tappiostaan huolimatta mukavan lohdutuspalkinnon. Kisan parhaalle vailla paikkaa British Openiin olleelle pelaajalle oli tiedossa osallistuminen torstaina alkavaan major-turnaukseen.
”Lähden innoissani Englantiin, vaikka tämän kisan sulatteluun menee vielä vähän aikaa”, sanoi ennen Illinoisin kisaa kiertueella parhaimmillaan 12:nneksi (Arnold Palmer Invitational 2011) sijoittunut Stanley.
Zach Johnson ja Matt McQuillan jakoivat turnauksessa kolmannen sijan tuloksellaan -17.
Strickerin 11 voitosta kahdeksan on tullut hänen täytettyään 40 vuotta. John Deere Classicin myötä hän tuli jo kolmantena vuotena peräkkäin voittaneeksi PGA Tourilla vähintään kaksi kisaa samalla kaudella. Sitten vuoden 2000 tähän ovat hänen lisäkseen pystyneet ainoastaan Woods, Phil Mickelson, Vijay Singh sekä Ernie Els.
Marko Kuivasaari
