Luke Donald haluaa tällä viikolla näyttää toisille taivaan merkit Harbour Townissa – eikä pelkästään siksi, että vaisusti sujunut Masters jätti jotain hampaan koloon. Hän on sijoittunut RBC Heritagessa kolmena vuotena peräkkäin toiseksi tai kolmanneksi. Viime vuonna ”noutaja” tuli kolmannella uusintareiällä, Brandt Snedekerin voittaessa. Ilmassa on siis revanssin henkeä enemmän kuin tarpeeksi.
Donald on ansaitsemillaan pisteillä oikeutetusti maailmanlistan kärjessä, mutta hänen vetovoimansa ei ole kaikkien mielestä samalla tasolla. Tästä nähtiin viimeksi todisteita Augustassa, jossa suuri yleisö ja media kulkivat lähinnä Rory McIlroyn, Tiger Woodsin ja Phil Mickelsonin perässä. Eri asia on, onko kiinnostuksen tai mediasirkuksen puutteesta sen koommin haittaa Donaldin varsinaisille kilpailusuorituksille.
Oli niin tai näin, kuka tahansa lajinsa maailman ykkönen haluaa ympärilleen pientä palvontaa, vaikka olisikin luonteeltaan hieman vaatimattomampi. Tätä tukee Donaldin viime viikolla esittämät lausunnot USA:n golfkirjoittajien yhdistyksen illallisella, jossa järjestö myönsi britille vuoden 2011 parhaan pelaajan palkinnon.
”On outo tunne, kun huone on täynnä ihmisiä”, Donald vihjaili toimittajille. Onhan hänen tavallisesti pitämissään lehdistötilaisuuksissa aina reilusti vapaita tuoleja. Laittoipa Donald illallisella päähänsä hetkeksi myös ”McIlroy-peruukin”, jotta ”toimittajat tuntisivat olonsa mukavammaksi”. Kysymys oli Donaldin osalta toki vitsailusta, mutta kenties näillä eleillä tähti halusi purkaa turhautumistaan hänen persoonansa mielenkiinnon puutteesta.
Miksi Donald saa olla vakituisella työmaallaan, PGA Tourilla sitten niin rauhassa? Yksi syy on ainakin siinä, että hän on ulkomaalainen. Niin on McIlroykin, mutta nuori pohjoisirlantilainen on major-voittaja, joka seurustelee maailman eliittiin kuuluvan tennisammattilaisen kanssa. Onko niin, että kiltin kotipojan ja tunnollisen perheenisän habituksesta ei vain saa enempää irti? Ehkä Donaldin ”ydinongelma” on kuitenkin siinä, ettei hänen pelissään ole mitään erityisen värikästä tai huomiota herättävää osa-aluetta.
Donald voitti viime kaudella kaksi turnausta PGA Tourilla ja toiset kaksi Euroopan kiertueella. Hänestä tuli myös ensimmäinen pelaaja, joka valloitti rahalistan ykköstilat sekä Yhdysvalloissa että Euroopassa. Loistavia saavutuksia, mutta muuttuuko mikään, jos Donald voittaa tänä vuonna major-turnauksen? Pelkkä urheilumenestys ei taida sittenkään riittää.
Jason Dufner haluaa olla rauhassa. © Getty Images
Donaldin nenän edestä jackpotin vuosi sitten vienyt Snedeker on Harbour Townissa potentiaalinen ehdokas voittamaan RBC Heritagen toisen kerran peräkkäin. Snedeker (Farmers Insurance Open) on Donaldin (Transitions Championship) tavoin voittanut tällä kaudella yhden turnauksen. Onnistumiseksi on luokiteltava myös Mastersin 19:s sija.
Muita merkittäviä tämän viikon kisaan osallistuvia pelaajia ovat mm. Jason Dufner, Ernie Els, Bill Haas, Mark Wilson, Geoff Ogilvy ja Kyle Stanley.
Jos Donald kaipaa hieman enemmän kohinaa ympärilleen, lienee asia Dufnerin kohdalla päinvastainen. Dufner on tehnyt kaikessa hiljaisuudessa tuloa kohti maailman kärkeä. 35-vuotias alabamalainen tuli suurelle yleisölle paremmin tunnetuksi viime elokuussa, jolloin hän oli voittaa PGA Championshipin.
Pitkään ennen lyöntiään mailaansa heilutteleva Dufner oli vahvasti kuvassa myös Augustassa, jossa hän johti kisaa 36 reiän jälkeen yhdessä Fred Couplesin kanssa. Dufnerin sijoitus Mastersissa oli 24:s.
Dufnerin valmentajan Chuck Cookin mielestä Dufner on heti valmis voittamaan, kunhan puttipeli nousee samalle tasolle pallon lyömisen kanssa. Myös Cook on myöntänyt, että vähäpuheista Dufneria on välillä vaikeaa tulkita. Pelaajan rento ja eleetön olemus voivat osoittautua jatkossa tehokkaaksi aseeksi: pitkät pelipäivät ilman ajatusten vaihtoa tulevat puuduttamaan vielä monet Dufnerin kilpakumppanit vuosien varrella.
Marko Kuivasaari
