Kolmen hengen iskuryhmämme, Timo Huvinen, Mika Wikström ja Arto Teittinen, starttasi kohti golfin pyhättöä Skotlannin St Andrewsia tiistaiaamuna sinivalkoisin siivin. Matka vei Lontoon kautta Edinburghiin, josta otimme allemme vuokra-auton ja lähdimme seikkailemaan vääränpuoleisessa (vasemmanpuoleisessa) liikenteessä kohti St. Andrewsia. Kokenut kuskimme Mika selvitti käännökset ja liikenneympyrät konkarin lailla, kun taas minä jännitin rystyset valkeana paikalla, jossa normaalisti on ratti ja polkimet käytössä. Timon takapenkin tunnelmia en uskaltanut edes kysellä matkan aikana.
Ilman suurempia sattumuksia pääsimme kuitenkin perille ensimmäisen yön majapaikkaamme, joka sijaitsi aivan Old Coursen väylän 18 vieressä. Järjestäjien pienten sekoilujen vuoksi suuri osa kurssille osallistuneista joutui meidän laillamme löytämään kurssihotellin sijaan jonkun muun majoituksen kurssia edeltävälle yölle. En silti laittanut tätä tilapäismajoitusta pahakseni. Huoneemme ikkunasta oli melko lailla hulppea näkymä legendaarisen kentän viimeiselle viheriölle ja sen takana olevalle klubitalolle. Erityisesti illan pimeydessä upeasti valaistu vanha rakennus näytti maagisen kauniilta ja sai kylmät väreet kulkemaan selkäpiitä pitkin.
Varhain seuraavana aamuna oli kuitenkin sanottava näkemiin noille upeille maisemille, kun edessä oli siirtyminen ja muutto koulutuspaikalle Fairmont-hotellille muutaman kilometrin päähän. Kurssille oli saapunut kuulemaan vuoden 2019 sääntömuutoksista 92 osallistujaa 34 maasta. Pääosin osallistujat tulivat Euroopasta, mutta edustettuina olivat myös Etelä-Afrikka, Kanada, Kenia ja Marokko. Lisäksi ammattilaisia edustivat Ladies European Tourin, Euroopan PGA:n ja Sunshine Tourin edustajat.
Yhdellä rastilla pähkäiltiin hiekkaesteeseen liittyviä sääntökysymyksiä.
Aluksi kaikki kokoontuivat suureen auditorioon, jossa kerrottiin tulevan sääntömuutoksen tähänastisista kehitysvaiheista. Tämän jälkeen osallistujajoukko jaettiin kahteen eri saliin ja aloitettiin uusien sääntöjen läpikäynti. Uusia sääntöjä esiteltiin R&A:n sääntökoulutusten tasojen 1 ja 2 mukaisessa järjestyksessä samalla taustoittaen syitä kullekin sääntömuutokselle. Kouluttajina toimivat samat henkilöt, jotka ovat olleet suunnittelemassa ja toteuttamassa tulevaa sääntöuudistusta. Kurssimateriaaliksi saimme viimeisimmän version tulevista säännöistä, joka oli paitsi osittain puutteellinen myöskin luottamuksellinen eli en voi kovinkaan tarkasti kertoa tulevista muutoksista. Järjestäjät tosin lupasivat, että kovin kauan ei tarvitse odotella uusien sääntöjen julkistamista. Toisaalta eihän niillä kiire ole, kun ne otetaan käyttöön vasta ensi vuoden alusta.
Huolimatta siitä, että kurssin avauspäivänä emme ehtineet kahlata kaikkia uusia sääntöjä läpi, toinen päivä oli pyhitetty käytännön demonstraatioille ja harjoituksille. Maailman huippuosaajat golfsäännöissä, kuten Euroopan Tourin päätuomari Andy McFee sekä R&A:n David Rickman ja Grant Moir, esittelivät uusia golfsääntöjä viidellä eri ”rastilla”, jotka oli rakennettu hotellin juhlasaliin. Juhlasaliin oli väsätty jopa aito hiekkaeste oikeine hiekkoineen ja turvereunuksineen. Kullakin rastilla vietettiin aikaa noin kolme varttia ja näin saatiin varmasti käytyä kaikki uudet ja vanhat sääntötilanteet läpi. Hiukan arveluttavasti muutama kouluttaja pyysi kurssilaisia tulkitsemaan tilanteita uusien sääntöjen mukaisesti, vaikka nuo säännöt oli jaettu meille vasta edellisenä päivänä. Silloin nähtiin melkoista uusien ja vanhojen sääntöjen sekamelskaa, jossa tilannetta tulkitseva oppilas varmasti tunsi itsensä hieman epämukavaksi yrittäessään parhaansa mukaan muistaa tai arvata kysytyn säännön muutosta. Eikä tuota toimintaa ollut järin mukavaa katsoakaan, kun oikeaan vastaukseen päätyminen vaati joskus useamman yrityksen.
Yritysten ja erehdysten kautta selvitimme rastikarikot ja kaiketi opimmekin jotain uutta, kuinka pallo vuoden päästä pudotetaan ja mistä tilanteista selviää ilman rangaistusta. Sääntömuutosten johtavana ajatuksena on koko ajan ollut poistaa turhia ja epäreiluja rangaistuksia sekä keskittyä siihen mitkä ovat golfpelin todellisia haasteita. Tämä tulee näkymään huomattavasti sallivampana toimintana esteissä ja pallon etsinnässä.
R&A:n välinetestauskeskuksesta löytyy muun muassa mailoja testaava robotti.
Iltapäivälle oli varattu mahdollisuus lähteä tutustumaan Kingsbarns Golf Linksin lähellä sijaitsevaan R&A:n välinetestauskeskukseen. Kolmikkomme käytti tilaisuuden hyväkseen ja lähti tutustumaan, kuinka golfvälineitä testataan. Vuosittain testikeskukseen lähetetään noin 2000 mailaa ja 1200 palloa testattavaksi ja hyväksyttäväksi, jotta niitä voi käyttää golfpelissä. Testattavaksi tulee myös muita golfvarusteita kuten tiitä ja hanskoja, jopa alushousujakin. Valmistajat haluavat varmistua, että pelaajat eivät saa sääntöjenvastaista etua käyttäessään heidän tuotteitaan. Yleensä tuotteet on hyväksytty golfkäyttöön, niin hyväksyttiin kuulemma golfalushousutkin.
Kolmas ja viimeinen päivä käytettiin loppujen sääntöjen läpikäyntiin, sääntöjen opetusmetodeihin yleensä ja lopuksi oli vielä mahdollisuus esittää kysymyksiä sääntöjen laatijoille. Kaikkia kiinnostanut kysymys tietenkin oli, että milloin lopullinen versio vuoden 2019 säännöistä on valmis. Ympäripyöreässä vastauksessa kerrottiin sääntöjen viimeistelyn vievän vielä jonkun verran aikaa ja että pieniä muutoksia on luvassa, mutta lopulta maaliskuu 2018 mainittiin melko selvästi. Sitä jäämme odottelemaan.
Kurssi huipentui päätösillalliseen R&A:n klubitalolla, jonne kaikki kurssilaiset oli kutsuttu. Sadan hengen sullominen varsin sokkeloiseen vanhaan rakennukseen aiheutti hetkittäistä tungosta ovenpieliin ja palkintokaappien viereen. Kaikki halusivat tietenkin kuvauttaa itsensä The Open – pokaalin vieressä, vaikkakin lasivitriini esti pääsyn innokkaimmilta käsiltä koskemaan pokaalia. Reilun tunnin seurustelun ja odottelun jälkeen meidät jaettiin pöytiin ja päästiin ruokailemaan. Jokaisessa pöydässä oli yksi sääntötoimikunnan edustaja, joka ikään kuin johti puhetta. Oman pöytäni puheenaiheet keskittyivät sääntöuudistuksen tiedottamisen haasteisiin ja eri maiden golfkulttuurien vertailuun. Vaikka juttuja ja katseltavaa olisi varmasti riittänyt pidempäänkin, bussit kohti hotellia lähtivät jo kello kymmeneltä. Emme malttaneet kuitenkaan mennä nukkumaan, vaan jäimme muiden maiden delegaattien kanssa vaihtamaan ajatuksia golfista ja maailman menosta.
