USA:n televisiointibisnes saa näyttämään lajin parhaimmiston pelkiltä pelinappuloilta.
Tässäkö ne nyt sitten olivat? Se oli ensimmäinen mieleeni tullut ajatus, kun kisalähetys Shane Lowryn iloisiin voitonjuhliin päättyneessä Open Championshipissä kävi viime sunnuntaina kohti loppuaan.
Huippugolfin ystävät ovat tottuneet saamaan Openin jälkeen lisää major-herkkua vielä elokuun puolella, mutta PGA Championship siirtyi tästä kaudesta lähtien uudelle paikalleen toukokuun puoliväliin.
Vaihdoksen taustalla on monia asioita. Tärkein syy liittyy amerikkalaisen jalkapallon NFL-sarjan ja yliopistojalkapallon kauden alkamiseen. Onhan USA:n kansallisurheilu suurille televisioyhtiöille huomattavasti suurempi bisnes kuin maan golfammattilaisten järjestön mestaruuskilpailut.
Ratkaisun toivotaan myös houkuttelevan lajin suurimpia tähtiä neljän vuoden välein järjestettäviin olympialaisiin.
Häviäjiä PGA Championshipin siirrossa kolme kuukautta aikaisemmaksi olivat pelaajat ja valtaosa huippugolfia seuraavasta yleisöstä, jolla alkoi nyt lähes yhdeksän kuukauden odotusaika Masters Tournamentiin.
Lajin tähdille ja sellaisiksi pyrkiville major-kilpailut ovat luonnollisesti kaikki kaikessa. Vaikka golfissa kilpaillaan tiiviisti lähes ympäri vuoden, päähuomio on ja tulee aina olemaan näissä neljässä kisassa, joissa jyvät erotetaan akanoista.
Kun ennestään muutenkin tiivis major-kausi lyheni kuukaudella, asettaa se pelaajat yhä tiukempaan puntariin. Onhan tiedossa, että huippugolfarit valmistautuvat useita viikkoja yhteen major-kilpailuun. Tätä(kin) silmällä pitäen 3,5 kuukauden rutistus tuntuu varsin kohtuuttomalta.
Pelaajilta vaaditaan jatkossa loputtoman oloista kuntopiikkiä, kun majoreita riittää keväästä lähtien kuukausi toisensa perään.
Mutta on nykyisellä major-kalenterilla lajin piireissä omat kannattajansakin. Kun majorit saadaan vastedes taputeltua jo heinäkuun puolivälissä, jää PGA Tourille huomattavasti enemmän pelivaraa FedEx Cupin eli omien playoffiensa kanssa.
Kiertueen pudotuspelejä typistettiin yhdellä turnauksella, minkä johdosta PGA Tourin kausi saadaan pakettiin jo elokuun puolella eli sopivasti ennen uuden NFL-kauden alkua. Tämä takaa FedEx Cupin ratkaisukilpailuille suurempia tv-katsojalukuja, kun ”jenkkifutis” ei kamppaile golfia seuraavien kiinnostuksesta.
Muutoskokonaisuutta ovat hölmistyneinä seuranneet myös European Tour ja sen pelaajat, joilta luonnollisesti ei kysytty mielipidettä PGA Championshipin uudesta ajankohdasta. Ja miksi olisikaan? Yhdysvaltalaisilla on oikeus vekslata omia tapahtumiaan ja turnauksiaan kuten haluavat.
Pelaajilta vaaditaan jatkossa loputtoman oloista kuntopiikkiä, kun majoreita riittää keväästä lähtien kuukausi toisensa perään. Mainittakoon, että lähes 50 vuotta yhtä soittoa elokuussa järjestetty PGA Championship on pelattu 70-luvun alussa kerran myös helmikuussa.
Nopeasti ajateltuna ei ollenkaan hullumpi ajankohta majorille. Palailevathan pelaajat loppiaisen jälkeen joululomaltaan muutenkin sorvin ääreen, joten aikaa valmistautumiselle jäisi riittävästi.
Jack Nicklaus muistutti, että majorit seuraavat toistaan liian nopeasti, jos pelaaja on esimerkiksi loukkaantunut tai jos kunnollista harjoituskuuria kaipaava peli on pois raiteiltaan. Legendalla oli muutakin mielessään.
”Kaverit joutuvat nyt sivuuttamaan enemmän turnauksia majoreiden välissä. Tämähän nähtiin jo tänä vuonna. Se on huono asia kiertueelle”, hän sanoi.
Olen ollut jo kauan sitä mieltä, että Euroopassa pitäisi olla naisten tavoin toinenkin miesten major-kilpailu. Jos PGA Championship siirrettäisiin vielä toiset kolme kuukautta taaksepäin ja uusi eurooppalainen major-turnaus pelattaisiin syyskuussa, saataisiin kokoon mielenkiintoinen ja aikataulullisestikin järkevämpi kokonaisuus.
Vaan helpommin sanottu kuin tehty. Uusi aikataulumuutos ja lisäkilpailu aiheuttaisi työlästä pohdintaa, miten ratkaisut istuisivat muiden turnausten, kuten Ryder Cupin ja Presidents Cupin kanssa. Euroopan toinen, syksyllä pelattava major tuskin silti vaikuttaisi yhdysvaltalaisten televisiointikuvioihin samalla tavalla kuin PGA Championship tai FedEx Cup.
Naiset pelaavat omat viisi majoriaan niin ikään tiukalla aikataululla, joista kaksi viimeistä – Evian Championship ja Women’s British Open – tänä vuonna peräkkäisinä viikkoina. Tämä tuottaa maailman parhaille pelaajille mentaalisia haasteita, kun tiukka keskittyminen seuraavaan kisaan on pakko aloittaa heti viimeisen putin upottua reikään Ranskassa.
Evian siirrettiin LPGA:n komissaarin Mike Whanin toimesta takaisin heinäkuulle, sillä vuodesta 2013 lähtien syyskuussa pelatulla kilpailulla oli ollut entisessä paikassaan huonoa onnea sään suhteen. Kisa jouduttiin lyhentämään vuosina 2013 ja 2015 kolmen kierroksen pituiseksi sateiden vuoksi.
Toki Euroopassa on yleensä vakaammat sääolosuhteet heinäkuussa kuin syyskuussa, mutta vastaavasti ukkosen todennäköisyys voi tuoda omat hankaluutensa kilpailun läpivientiin. Naiset eivät ole pelanneet majoria peräkkäisinä viikkoina sitten vuoden 1960, ja tuntuukin kummalliselta, ettei LPGA keksinyt Evianille kalenterista mitään muuta paikkaa.
Naisilla on tällä ja seuraavalla viikolla turhan paljon pelissä, sillä nyt saatetaan ratkaista myös vuoden pelaaja -titteli ja rahalistan voitto. Turnausten voittajia on yhä vaikeampaa ennakoida, sillä 11 edellistä majoria ovat menneet 11 eri pelaajalle.