Loukkaantumisten ja avioeron aiheuttaman laskusuhdanteen selättänyt Casey uskoo, että hänellä on vielä viitisen vuotta aikaa pelata parasta golfiaan.
Paul Casey ilmoitti Shanghaissa käydyn WGC-sarjan turnauksen yhteydessä aikovansa tehdä paluun Euroopan kiertueelle ensi kaudeksi.
Kolme vuotta PGA Tourilla pelannut Casey kertoi, että yksi merkittävimmistä syistä comebackille on mahdollisuus päästä mukaan ensi vuonna Pariisissa pelattavaan Ryder Cupiin. ET:n sääntöjen mukaan vain sen kiertueen jäsenet voivat tulla valituksi Europan Ryder Cup -joukkueeseen.
”Olen kaivannut englantilaista golfia ja Eurooppaa. Polte päästä Ryder Cupiin on myös kova”, Casey sanoi.
Casey vietti taannoin vaikeita aikoja pääosin loukkaantumisten, mutta myös avioeron vuoksi. Hän valahti neljä vuotta sitten maailmanlistalla sijalle 169, kunnes aloitti uuden nousun kentällä ja sen ulkopuolella. Pelaaja on haalinut sittemmin kaksi ykköstilaa Euroopassa ja saavuttanut PGA Tourilla lähes kaikkea muuta paitsi voittoja. Tällä hetkellä hänen maailmanlistasijoituksensa on 15.
Cheltenhamissa syntynyt Casey avioitui uudelleen vuonna 2015, ja perheen pienistä lapsista toinen syntyi muutama kuukausi sitten.
Casey sanoi, ettei ole katkera, vaikka hänet sivuutettiin maailmanlistan yhdeksikkönä vuoden 2010 Ryder Cupista. Arizonassa tukikohtaansa pitäneen perheen asiat olivat etusijalla, ja pelaaminen kahdella kiertueella vei muutenkin liian paljon aikaa.
Ankkuroituminen rankingissa top 50:een ja Euroopan kiertueen muutos turnausten vaadittavasta minimimäärästä tekivät asiat helpommiksi. Suurin vaikutus oli kuitenkin vaimon kanssa käydyllä pitkällä keskustelulla. Polyanna Casey ei halunnut, että hänen miehensä kokee uudelleen viiden vuoden takaisen tilanteen, ja toivoi tämän palaavan Euroopan kiertueelle.
Edellisen kerran Valhallassa yhdeksän vuotta sitten Ryder Cupissa mukana ollut Casey siirtyy virallisesti takaisin ET:n ruotuun marraskuun viimeisellä viikolla, ja aikoo pelata ensimmäisen ET-kisansa Abu Dhabissa tammikuussa.
”En palaa takaisin pelkästään Ryder Cupin vuoksi. Olen haikaillut Euroopan kiertueelle ja kotiin Englantiin, vaikka asun edelleen Arizonassa. Olen vain kaivannut osaa itsessäni viimeiset kolme vuotta.”
Paul Casey (vas.) ja David Howell olivat ratkaisevassa roolissa Euroopan vuoden 2004 Ryder Cup -voitossa. Kuva: Getty Images
Casey on osallistunut kolmesti Ryder Cupiin. Monelle on jäänyt mieleen hänen iso puttinsa ratkaisevassa ottelussa yhdessä David Howellin kanssa Oakland Hillsissä vuonna 2004. Pari vuotta myöhemmin hän päätti ottelunsa K Clubilla hole-in-oneen. Tämäkin haasteottelu päättyi Euroopan voittoon.
Hän kertoo olleensa viime aikoina yhteydessä myös Euroopan Ryder Cup -joukkueen kapteeniin Thomas Bjørniin.
”Thomas on antanut merkittävää tukea ja osaltaan auttanut päätökseni tekemisessä. Hän ei kuitenkaan ole heittänyt minkäänlaisia paineita niskaani. Ollut lähinnä kuuntelijana keskusteluissamme.”
Casey sai märän rätin kasvoilleen jäätyään ulos vuoden 2010 Ryder Cupista. Kapteeni Colin Montgomerie valitsi neljästä vahvasta ehdokkaasta – Casey, Padraig Harrington, Justin Rose ja Luke Donald – kaksi villin kortin saajaa, näiden pelatessa New Jerseyssä FedEx Cupin turnauksen finaalikierrosta.
Casey pelasi Harringtonin kanssa, kun irlantilaisen puoliso nosti kentällä peukut ylös kuultuaan Montgomerien tekemästä valinnasta. Ensin mainittu tajusi, ettei ollut tullut valituksi, ja pelasi kierroksen loppuun tämä tieto mielessään.
Euroopassa uskottiin pitkään, että Casey jätti ET:n jäsenyyden kyseisen tapauksen vuoksi. Hän itse kertoi, että päätöksen taustalla oli perhesyyt, ja ennen kaikkea ensimmäisen pojan syntymä, mutta toisaalta myös pelin saaminen kuosiin.
”Se oli ihmisten olettamus, joka ei pitänyt paikkaansa. Olin tietysti pettynyt, ja varmasti kaikki huomasivat tunnelmani. Vuoden 2014 päätökseen sillä ei ollut merkitystä. Katsokaa sen aikaisia tuloksiani; ne olivat roskaa.”
Casey, 40, arvelee, että hänellä on viitisen vuotta aikaa pelata parasta golfiaan. Edellinen voitto on vuoden 2014 KLM Openista, joskin hän on viimevuosina esittänyt paljon loistavia otteita maailman parhaiden seurassa, viimeksi PGA Tourin pudotuspeleissä tänä syksynä. Pitkä kuiva kausi painaa kuitenkin mieltä.
”Tunnen että minulla on 3−5 todella hyvää pelivuotta edessäni. Kello tikittää, ja siksikin oli hyvä nyt palata Euroopan kiertueelle.”
