Honkala starttaa U.S. Amateurin ensimmäiselle kierrokselle maanantaina kello 17.31 Suomen aikaa.
Suomen suurimpiin golflupauksiin kuuluva Matias Honkala on mukana maanantaina Los Angelesissa käynnistyvässä U.S. Amateur Championship -turnauksessa. Kyseessä on ensimmäinen kerta neljään vuoteen, kun tässä maailman merkittävimmässä amatöörikilpailussa nähdään suomalaisväriä.
Aiemmin samana vuonna British Amateurin finaaliottelussa pelannut Toni Hakula ei selviytynyt kyseisen, vuoden 2013 U.S. Amateurin lyöntipelikarsinnasta reikäpeliosuudelle.
Kilpailun voitti tuolloin Matthew Fitzpatrick, joka on laittanut ensimmäisinä ammattilaisvuosinaan kunnolla tuulemaan; englantilainen on ehtinyt haalia jo kolme ykköstilaa Euroopan kiertueella, ja hän kuului myös viimesyksyisessä Ryder Cupissa Euroopan joukkueeseen.
U.S. Amateurin lyöntipelikierrokset pelataan Riviera Country Clubilla ja Bel-Air Country Clubilla, ensin mainitun toimiessa myös match play -otteluiden näyttämönä.
Kilpailuun osallistuu kaikkiaan 312 pelaajaa, joista 64 parasta ja samaan tulokseen päätyneet jatkavat reikäpeleihin.
Riviera Country Club tunnetaan vuosittain PGA Tourilla pelattavasta Genesis Openista (aiemmin Norhern Trust Open), jonka tällä kaudella voitti maailmanlistan ykkönen Dustin Johnson. Riviera on isännöinyt vuosien varrella myös kolmea major-turnausta.
Matias Honkala pitää Bel-Airia jopa Rivieraa haastavampana kenttänä. Kuva: Getty Images
Honkala, 18, tutustui kentistä ensimmäiseksi Bel-Airiin, sunnuntaina oli Rivieran vuoro.
”Kisakentät tuntuvat hyvältä, Bel-Air on ehkä jopa hieman haastavampi kenttä. Avausten pitää olla todella tarkkoja, sillä jos pallo menee raffiin, se uppoaa pohjaan asti. Riviera istuu hyvin silmään, ja odotan kyllä innolla päästä pelaamaan reikäpelejä”, Honkala viestitti ensimmäisen pelipäivän aamuna Kaliforniasta.
”Griinit ovat todella nopeat; stimp-lukema on 13, eli kenttä on viritetty kyllä erittäin kovaksi meitä varten.”
Hyvä valmistautuminen isoon turnaukseen edellyttää huolellista taustatyötä, Honkalan mielestä muutamien kohdalla säätäminen on mennyt kenties liiankin huolelliseksi.
”Harkkarundit on vedetty hyvin tarkasti, ja nuotitettu kunnolla. Joillakin on mennyt ehkä vähän yli se harkkarundin nuotittaminen, koska kierrokset kestivät lähemmäs kuusi tuntia.”
Honkala kertoi, että hänellä pelin kaikki osa-alueet ovat kohdallaan. Draivien kanssa oli aluksi pieniä ongelmia, mutta tämäkin osasto on saatu ojennukseen.
Hyvin kun pelaa ja pää pysyy kasassa, niin eiköhän meikä nähdä finaalissa.
Nevas Golfia edustava Honkala sijoittui kesäkuussa pelatussa British Amateurissa 16:n joukkoon. Kauden toisessa pääkilpailussaan, U.S. Amateurissa, venyminen yhtä pitkälle on lähtökohtaisesti työläämpää, mutta Honkalan taidot tuntien ei lainkaan mahdotonta.
”U.S. Amateuriin pääseminen oli kyllä yksi kauden tavoitteista, niin tuntuuhan se aika hyvältä, että on päässyt mukaan maailman isoimpaan amatörikisaan. Hyvin kun pelaa ja pää pysyy kasassa, niin eiköhän meikä nähdä finaalissa.”
”Kentällä on hyvä tunnelma, ja monta kaveriakin on (kilpailijoiden joukossa). Sääkin täällä on ihan loistava, ja aurinkoa on luvattu koko ajaksi.”
Kuka sitten ikinä menestyykään U.S. Amateurissa, luvassa on median huomion lisäksi paljon tv-näkyvyyttä Yhdysvalloissa ja sen ulkopuolella.
Kausi on ollut amatöörien maailmanlistalla sijalla 55 olevalle Honkalalle kiireinen eri puolilla (mm. Argentiina, Portugali, USA, Ranska, Skotlanti, Englanti ja Espanja) maailmaa pelaamiensa turnausten vuoksi.
Amatöörien maailmanlistan kakkoselle Maverick McNealylle on povattu valoisaa tulevaisuutta golfin huipulla. Siitä huolimatta hän saattaa sivuuttaa ammattilaiskiertueet bisner-uran vuoksi. Kuva: Getty Images
Honkala sijoittui edellisessä kotimaassa pelaamassaan kilpailussa, Vierumäki Finnish Challengessa, kahdeksanneksi parhaana suomalaisena 53:nneksi.
Hänet valittiin myös Irlannissa Ballybunion Golf Clubilla pelattavaan Jacques Leglise Trophyyn yhdeksi Manner-Euroopan joukkueen jäseneksi. Vastaan perinteisessä haasteottelussa asettuu Ison Britannian ja Irlannin yhdistelmäjoukkue.
Kovat haasteottelut eivät ole Honkalalle vieraita, sillä hän pelasi viime syksynä Hazeltinen kentällä Yhdysvalloissa pelatussa Junior Ryder Cupissa Euroopan joukkueessa.
U.S. Amateurissa on mukaan kaikkiaan seitsemän pohjoismaalaista, joista eniten on norjalaisia − kolme. Tanskalaisia on kaksi ja listan täydentää yksi suomalais- ja ruotsalaisedustaja. Eniten on luonnollisesti yhdysvaltaisia, yhteensä 251. Edustettuna on kaikkiaan 29 maata.
Kilpailussa on vuodesta toiseen − huipputurnaukseksi − poikkeuksellisen laaja skaala eri-ikäisiä amatööripelaajia. Nuorimman (Alec Nachmann, 15) ja vanhimman kilpailijan (George Zahringer, 64) välinen ikäero on peräti 49 vuotta. Zahringer pelaa kilpailussa 19. kerran. Osallistujien keski-ikä on 22,39 vuotta.
17 kilpailijaa on pelannut tänä vuonna major-turnauksessa, heistä Maverick McNealy oli mukana sekä U.S. Openissa että Open Championshipissä. Alfie Plant puolestaan palkittiin hopealautasella Openissa parhaiten sijoittuneena amatöörinä.
Matias Honkala starttaa Bel-Air Country Clubin kentällä pelattavalle U.S. Amateurin avauskierrokselle kello 7.31 (Suomessa kello 17.31) paikallista aikaa seuranaan USA:n Ben Sigel ja David Laskin.
