Tigerilta vaaditaan ensi viikolla jämäkkää suoritusta päästäkseen puolustamaan vuodentakaisen finaaliturnauksen voittoa.
Ensimmäisen kierroksen ongelmat ovat tulleet Tiger Woodsille tutuiksi viimeisimmissä kilpailuissaan. Tähti on asetettu toisena pelipäivänä tiukan paikan eteen vain selviytyäkseen turnauksen jatkokierroksille. Tämä jäi haaveeksi niin PGA Championshipissä kuin The Openissakin.
PGA Tourin playoffit käynnistäneen The Northern Trust -kilpailun avauskierros ei tehnyt edelliseen kaavaan poikkeusta. Woods jätti tuloksellaan 75 (+4) taakseen vain yhden pelaajan, jos loukkaantumisen vuoksi keskeyttäyneitä Chris Stroudia ja Aaron Baddeleytä ei huomioida.
Scott Piercyn ja runkosarjan viimeisen kilpailun voittaneen J.T. Postonin kanssa pelannut Woods oli jo kierroksen alkupuolella vaikeuksissa tehtyään reikien 3–8 (kentän 12–17) jaksossa kolme bogia ja yhden tuplan. Ensimmäisen kenttäpuoliskon ainoa birdie tuli neljännellä (kentän 13.) reiällä.
Kun kaksi birdieä ja kaksi bogia sisältäneet toiset yhdeksän reikää eivät korjanneet tilannetta, on Tigerilla perjantaina tavallista vaativampi tehtävä kammeta itsensä nyt jo viiden lyönnin päähän paenneen cut-rajan yläpuolelle.
”Minun on keksittävä, miten saan painettua tulokseni alle parin, ja toivottavasti saan mahdollisuuden jatkaa prosessia viikonloppuna. Se on selvää, että tuloksen on mentävä huomenna punaiselle”, sanoi Woods, jolle kilpailukierros oli vasta 13. huhtikuussa voittamansa Mastersin jälkeen.
Tiger kiistatta näytti torstaina New Jerseyssä juuri niin ruosteiselta kuin niukasti kilpailleena saattoi näyttää. Esityksestä oli vaikea löytää mitään positiivista, sillä hän jäi jokaisessa keskeisessä strokes gained -tilastossa negatiivisen puolelle.
Jos jotain hyvää pitäisi kaivaa, Woods ei vaikuttanut kentällä mitenkään vajaakuntoiselta. Hän joutui selkävaivojen vuoksi tyytymään keskiviikkona vain chippailuun ja puttailuun pro am -kierroksensa toisella puoliskolla. Tiger itse pohdiskeli ennen kilpailua, miten hänen selkänsä mahtaa kestää kolmen peräkkäisen viikon playoff-kuormituksen.
Pelillisesti pahiten petti rautapeli, joka on ollut hänen vahvuutensa tällä kaudella. Pitkät raudat olivat vielä kohtalaisesti hallussa, mutta wedge-lähestymisissä oli ongelmia: Woods osui Liberty National Golf Clubin kentällä vain kymmeneen viheriöön. Etuysin bogeista ainakin kolme tuli helpon oloisen lähestymisen jälkeen.
Wedget ovat toki jättäneet toivomisen varaa aiemmissakin turnauksissa, sillä hänen ranking-sijoituksensa 75–125 jaardin etäisyydellä PGA Tourilla on 185:s.
Woodsille torstain tulos 75 merkitsee paljon enemmän kuin vain kehnoa avauskierrosta. Nyt FedEx Cupin pisteissä 28:ntena oleva pelaaja tarvitsee onnistumisen jommassakummassa kahdessa ensimmäisessä playoff-kilpailussa päästäkseen mukaan kaiken ratkaisevaan Tour Championshipiin. Tiger voitti Atlantan turnauksen viime vuonna.
Jatkopaikkaan Woodsilta vaadittanee 60:n puolivälissä liikuskelevaa kierrostulosta. Kaiken järjen mukaan pääsy finaalikilpailuun jää ensi viikolla pelattavan BMW Championshipin varaan.
Northern Trustin kärjessä 18 reiän jälkeen on Troy Merritt (-9). Eroa Dustin Johnsoniin on yksi lyönti. Kevin Kisner ja Jon Rahm (-7) jakavat kolmatta sijaa.
Rahmin ohella eurooppalaisista top 10:een mahtuvat Rory McIlroy ja Justin Rose (-6/T5) sekä Danny Willett ja Russell Knox (-5/T9).
