Kisan kärjessä oleva Patrick Cantlay on kolmea viimeistä kierrostaan yhteensä hulppeat 28 alle parin.
Pebble Beachin kuuluisalla kentällä ei lähtökohtaisesti ole tapana lyödä jokaisella reiällä griiniosumaa. Kentän viheriöt ovat koko PGA Tourin kilpailusirkuksen pienimmät ja lisäksi seitsemän griiniä ovat jatkuvasti Stillwater-laaksosta puskevan navakan tuulen armoilla.
Joskus kuitenkin joku pystyy esittämään tällä kauniilla kisa-areenalla täydellisen griiniosumatilaston, kuten Akshay Bhatia torstaina käynnistyneen A&T Pebble Beach Pro-Am -turnauksen ensimmäisellä kierroksella. Edellisen kerran saman tempun oli tehnyt Ryan Palmer, vuonna 2008, jolloin George W. Bush oli Yhdysvaltain istuva presidentti. Bushin presidenttikaudesta tai ylipäänsä vuodesta 2008 Bhatialla itsellään ei ole suurempia muistikuvia.
Kyseessä on kilpailun avauskierroksella tuloksen 64 pelanneen Bhatian, 19, kymmenes turnaus PGA Tourilla. Sponsoreiden kutsulla paikkoja pääkiertueen kisoihin saaneen nuorukaisen yliopistogolfura jäi alkutekijöihin, kun hän päätti vuoden 2019 Walker Cupin jälkeen ryhtyä ammattilaiseksi.
Monet olivat sitä mieltä, että päätös collegen sivuuttamisesta oli huono ratkaisu, ja tätä tukivat myös ensimmäiset tulokset isolla kiertueella. Hän missasi kaudella 2019–2020 cut-rajan jokaisessa kuudessa kilpailussaan, eikä menestys minitoureillakaan ollut kuin keskinkertaista.
Vähitellen tulostakin alkoi tulla. Otettuaan ensimmäisen ammattilaisvoittonsa pienellä Swing Thought Tourilla hän ylsi pian PGA Tourilla ensimmäiseen top 10 -sijoitukseen. Bhatia oli viime syksynä pelatussa Safeway Openissa yhdeksäs ja kuittasi 166 650 dollarin palkintosumman.
Bhatian parhaat amatöörivuosien saavutukset ovat kaksi nuorten olympialaisissa otettua hopeamitalia sekä junioreiden Presidents Cupin, Ryder Cupin ja Walker Cupin voitot.
Jotkut teini-ikäiset pelaajat näyttävät tänä päivänä ruumiinrakenteeltaan kolmekymppisiltä, mutta Bhatia ei lukeudu heidän joukkoonsa. 180-senttinen pelaaja on jopa poikkeuksellisen laiha painaessaan alle 60 kiloa. Pallo saa kuitenkin kyytiä, kun pitkäkätisen pelaajan voimakas svingi lähettää draivit noin 280 metrin päähän.
Kuorin appelsiiniä, joka oli niin huono, etten voinut ajatella mitään muuta.
George Gankas, joka kuuluu myös Matthew Wolffin valmennustiimiin, on sitä mieltä, että Bhatiasta tulee vielä yksi maailman parhaista pelaajista. Siltä hän pitkälti näyttikin torstaina tehtyään Pebble Beachillä kahdeksan birdieä ja 12 paria. Bhatia jakaa kisassa kakkostilaa ensimmäisen kerran viime viikolla maailmanlistan top-sataseen nousseen Ruotsin Henrik Norlanderin kanssa.
Patrick Cantlay on tehnyt kolmella viimeisellä kierroksellaan peräti 30 birdieä. Kuva: Getty Images
Yksi päivän upeimmista lyönneistä nähtiin henkeäsalpaavalla kahdeksannella reiällä (par 4), kun Pohjois-Carolinassa asuva Bhatia iski pitkällä raudalla pallonsa metrin päähän lipusta.
”Kuorin appelsiiniä, joka oli niin huono, etten voinut ajatella mitään muuta. Caddieni sanoi, että ’matkaa on 190 metriä’, mihin totesin, että ’selvä, annetaan mennä’. Vaikea sitä on selittää, ilmeisesti näin sen lyönnin vain jotenkin mielessäni”, Bhatia kertoi.
Bhatiaakin paremmin ensimmäisenä päivänä pelasi kovassa iskussa oleva Patrick Cantlay, joka sivusi kymmenen birdien kierroksellaan Pebble Beachin vanhaa kenttäennätystä, 62. Vuodelta 1983 oleva ennätys on Tom Kiten hallussa ja entinen maailmanlistan ykkönen David Duval sivusi sitä 24 vuotta sitten.
Sijalle 11 rankatun Cantlayn kuntokäyrä on kohdallaan, sillä hän on kolmea edellistä kilpailukierrostaan yhteensä 28 alle parin. Cantlay pelasi American Express -kilpailun kahdella viimeisellä kierroksella tulokset 65–61.
Eurooppalaisista top 10:een mahtuvat kahden kentän kisassa myös kuudetta sijaa jakavat Skotlannin Russell Knox ja Englannin Tom Lewis. He ovat neljä lyöntiä kärjestä. Kaikki mainitut pelaajat kiersivät torstaina Pebble Beach -kenttää. Toinen turnauskenttä on Spyglass Hill, jolla parhaiten (66/-6) torstaina pelasi Will Gordon.
