Players vastaa palkintoarvoltaan yli kymmentä European Tourin tavallista kilpailua.
Vuoden 2021 huipputurnausten tahti alkaa kevättalven edetessä kiihtyä, kun kaksi viikkoa sitten pelattua kauden ensimmäistä WGC-sarjan kilpailua seuraa Players Championship. Kyseessä on Atlanta Country Clubilla 70-luvun puolivälissä alkunsa saanut turnaus, joka on pelattu yhtäjaksoisesti TPC Sawgrassin Stadium Coursella Floridassa vuodesta 1982.
Tähtipelaajille ja kilpagolfin ystäville Players on yksi kauden odotetuimmista koitoksista. Sitä onkin kutsuttu kauan ”viidenneksi majoriksi”, vaikka Playersille ei major-statusta tiettävästi koskaan ole yritetty hankkiakaan.
PGA Tourin lippulaivaturnauksen asemasta kertoo omaa kieltään se, että kyseessä on palkintoarvoltaan maailman rahakkain golfkilpailu. Kokonaispotissa on 15 miljoonaa dollaria, josta voittaja kuittaa 2,7 miljoonaa taalaa. Tämän vuoden majoreiden palkintosummia ei ole vielä vahvistettu, mutta viime vuoden U.S. Openissa oli jaossa 2,5 miljoonaa dollaria vähemmän kuin torstaina alkavassa Playersissä.
Vertailun vuoksi European Tourilta saa poimia kiertueen toistakymmentä tavallista kilpailua, jotta saadaan kokoon yhtä suuri palkintopotti. Ei siis ihme, että järjestään kaikki maailman eturivin pelaajat viihtyvät PGA Tourilla.
Maailmanlistan pisteissä Players ei aivan yllä majoreiden tasolle: voittaja saa 80 ranking-pistettä, mikä on 20 pistettä vähemmän kuin kussakin majorissa. World Golf Championships -sarjan turnausten ykköset saavat kisasta riippuen 70–78 pistettä.
Ei vielä suomalaispelaajia
Turnauksen paikka on vaihdellut PGA Tourin kalenterissa tiuhaan tahtiin erilaisten rytmitysten vuoksi. Kisaa ehdittiin pelata pitkään toukokuussa, kunnes Players vaihtoi pari vuotta sitten nykyiselle paikalleen. Tämän muutoksen taustalla oli PGA Championshipin siirtyminen elokuusta toukokuuhun, Mastersin ja U.S. Openin väliin.
PGA Tourin omistamaan kilpailuun otetaan vuosittain 154 pelaajaa, joista suurin osa on nimenomaan Yhdysvaltain kiertueen pelaajia. Automaattinen pääsy Playersiin on muun muassa edellisen kauden FedEx Cupin pistelistan 125 parhaalla sekä maailmanlistan top 50:llä.
Suomalaisia ei Players Championshipissä ole esiintynyt. Tämänvuotisessa kilpailussa pohjoismaalaisista ovat mukana Ruotsin Alex Norén, Henrik Norlander ja Henrik Stenson sekä Norjan Viktor Hovland.
Playersin voittotilaston kärjessä on 70-luvulla kolme turnausta nimiinsä korjannut Jack Nicklaus. Fred Couplesilla, Steve Elkingtonilla, Hal Suttonilla, Davis Love III:lla ja Tiger Woodsilla on kullakin kaksi voittoa. Heistä yksikään ei ole mukana tämänviikkoisessa turnauksessa.
Eurooppalaisista menestystä voi odotella myös Jon Rahmilta sekä ryminällä maailman huipulle nousseelta Viktor Hovlandilta.
Kilpailu jäi ensimmäisen kerran historiassaan pelaamatta viime maaliskuussa nopeasti maailmalle levinneen koronaviruksen takia. Kisassa ehdittiin kiertää avauskierros, jonka jälkeen PGA Tour ilmoitti pelaamisen olevan liian vaarallista vallitsevassa tilanteessa. Korean C.T. Pan sai turnauksen alla huomiota oltuaan ensimmäinen pelaaja, joka jättäytyi COVID-19-virukseen aiheuttamaan huoleen vedoten pääkiertueen kisan ulkopuolelle.
McIlroy puolustanut kaksi vuotta mestaruutta
Tänä vuonna TPC Sawgrassilla mennään täydellä kattauksella, ja mukana on totutusti koko maailman parhaimmisto. Playersissä tuloslistan yläpään miehittävien lista näyttää tyypillisesti samankaltaiselta kuin majoreissa, joten voittokahinoihin odotetaan sellaisia pelaajia kuten, Dustin Johnson, Xander Schauffele, Patrick Cantlay, Collin Morikawa, Bryson DeChambeau, Webb Simpson ja miksipä ei myös ainoan ykköstilansa pienestä Puerto Ricon kisasta saavuttanut korkeiden sijoitusten spesialisti Tony Finau.
Playersin voittoa on edelliskauden peruuntumisen vuoksi puolustanut kaksi vuotta Rory McIlroy. Pohjoisirlantilainen luisui maanantaina pitkästä aikaa maailmanlistan top 10:stä, eikä ole ollut viime aikoina parhaimmillaan, vaikka edellisessä kisassa Orlandossa kymmenes tila tulikin. McIlroy on joka tapauksessa yksi isojen turnausten kestosuosikeista. Eurooppalaisista menestystä voi odotella myös Jon Rahmilta sekä ryminällä maailman huipulle nousseelta Viktor Hovlandilta.
Stadium Coursen tunnetuin reikä on ikoninen 125-metrinen par-kolmonen, ”The Island Green”, jolla on vuosien varrella todistettu monenlaista draamaa. Tätä kentän 17. saariviheriöväylää on käytetty säännöllisesti myös kilpailun uusinnoissa.
C More Max/Sport 1 lähettää Players Championshipistä torstaista sunnuntaihin päivittäin suoria lähetyksiä.
