Mustan hevosen viitta on Country Clubilta hyviä muistoja omaavan Matt Fitzpatrickin harteilla.
Graeme McDowell ja Rory McIlroy toivat viime vuosikymmenen alussa Eurooppaan kaksi peräkkäistä voittoa U.S. Openissa. Justin Rose ja Martin Kaymer jatkoivat vanhan mantereen pelaajien voittokulkua vuosina 2014–2015, jonka jälkeen saatiin odottaa kuusi vuotta seuraavan eurooppalaisen ykköstilaa.
Jon Rahm ehti pelata ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan major-tittelinsä jälkeen kymmenen kuukautta ilman täysosumaa, kunnes hän palasi Mexico Openissa voittojen tielle. Vaikka voittoa Bostonissa puolustava Rahm ei ole ollut tämän kauden isoissa turnauksissa parhaimmillaan, on hän monipuolisena pelaajana yksi tämän viikkoisen U.S. Openin huomattavimmista menestyssuosikeista.
Muita terävimpään kärkeen U.S. Openissa odotettavia pelaajia ovat etenkin Rory McIlroy, Justin Thomas, Scottie Scheffler, Xander Schauffele ja Shane Lowry, joista ensin mainittu nousee kuntopuntarin perusteella askeleen muiden edelle. McIlroy on viimeisen kahden kuukauden aikana pelaamissaan viidessä kilpailussa jäänyt vain kerran top 8:n ulkopuolelle. Vahvat esitykset ovat nostaneet vastikään Canadian Openin voittaneen pohjoisirlantilaisen maailmanlistalla kolmanneksi aivan Rahmin kantaan.
Nelinkertainen major-voittaja on sijoittunut kolmessa edellisessä U.S. Openissaan top 10:een, ja parantanut kussakin vuosi vuodelta sijoitustaan. Mutta eivät McIlroyn esitykset Yhdysvaltain avoimissa ole aina olleet ruusuilla tanssimista: viime vuosikymmenellä pelattuihin U.S. Openeihin mahtuu myös viisi karsiutumista. Enemmän kuin kolmessa muussa majorissa yhteensä.
Mutta osaa U.S. Open vaativasta maineestaan huolimatta olla yllätyksellinenkin: 13 edellisestä mestarista peräti kymmenen on ollut ensikertalaisia major-voittajina.
Country Club paljastaa armotta pelaajan heikot kohdat
Country Club on isännöinyt 1900-luvun alkuvuosista lähtien lukuisia USGA:n järjestämiä turnauksia. U.S. Open on pelattu tällä par 71 -kentällä edellisen kerran vuonna 1988, jolloin Curtis Strange päihitti Nick Faldon uusinnassa. Myös kaksi muuta, Julius Boroksen (1963) ja Francis Ouimetin (1913) voittamaa kilpailua ratkesivat pidemmän kaavan kautta.
Ainoana ei-yhdysvaltalaisena pelaajana Country Clubilla käydyissä arvoturnauksissa voittoon on yltänyt Matt Fitzpatrick, joka oli vuoden 2013 U.S. Amateurin ykkönen. On täysin mahdollista, että tänä vuonna seitsemän top 10 -sijoitusta saavuttanut Fitzpatrick syttyy Bostonissa vanhasta muistista kovaan suoritukseen. Näistä lähtökohdista mustan hevosen viitta kuuluu oikeutetusti Fitzpatrickin harteille.
U.S. Openin kisakentät tarjoavat pelaajille totutusti tuhdin haasteen. Country Club ei ole pituudella pilattu (6431 metriä), mutta sitäkin enemmän vaaran paikkoja vaanii väylien ja viheriöiden ympäristössä. Lisäksi pitkä karheikkoruoho ja pienet griinit huolehtivat siitä, että monet kilpailijat pelaavat tällä viikolla uransa vaikeimmalla kentällä.
Laadukas kokonaisvaltainen golf nousee Country Clubilla isoon rooliin, sillä kenttä paljastaa armotta puutteet tiiltä griinille -pelaamisessa. Avauksissa palloa ei tarvitse lyödä valovuoden päähän, mutta väylille on isompien vaikeuksien välttämiseksi syytä osua.
Lue seuraavaksi: U.S. Open on ollut suomalaisille kova pala − Samooja lähtee kisaan nöyrin, mutta päättäväisin mielin
