Slovakki häärää yllättäen BMW Championshipin parhaana europpalaisena.
Hideki Matsuyama (-12) ei tarvinnut tulkkinaan toimivaa manageria avukseen, kun häneltä udeltiin BMW Championshipin toisena päivänä, oliko tässä kauden paras kierros.
”Kyllä”, hän vastasi virne kasvoillaan.
Jos pelaaja pieksee Medinah Country Clubin kuuluisalla kentällä numero 3 entisen ennätyksen kahdella lyönnillä, on jonkin asian tarvinnut sujua erityisen hyvin. Tulos 63 vaatii onnistumista jokaisella osa-alueella, mutta Matsuyaman hurjan esityksen taustalla oli arvatenkin vahva puttipeli.
Japanilaisen ennätystehtailua ei ole ihmetteleminen. Onhan hän voittanut urallaan kaksi WGC-sarjan turnausta ja viisi PGA Tourin kilpailua. Edellisestä ykköstilasta on kuitenkin jo kaksi vuotta, ja hän on pudonnut samassa rytäkässä maailmanlistan kolmannelta sijalta 32:nneksi.
Paras sijoitus on peräisin tammikuussa pelatusta Farmers Insurance Openista, missä hän oli kolmas. Tämän lisäksi koossa on neljä muuta top 10 -sijoitus. Äkkiseltään ei mitenkään hullummin, mutta ei silti mitään niin hyvää, mistä Matsuyaman kaltainen maailman huippupelaaja olisi innoissaan.
”Kausi ei ole ollut kovin huono. Parempi kuin viime vuonna, mutta en ole siihen tyytyväinen”, hän sanoi.
Hän saapui Illinoiss’ssa Chicagon pohjoispuolella sijaitsevalle Medinah Country Clubille FedEx Cupin pistetilaston sijalla 33. Mikäli Matsuyama säilyttäisi kisan puolivälissä hankkimansa johdon loppuun saakka, hän lähtisi kiertueen finaaliturnaukseen kakkospaikalta.
Kunpa tietäisin, miksi puttasin niin hyvin.
Se tarkoittaisi sitä, että hän saisi Tour Championshipin alkajaisiksi lähtötilanteen -8, eli kaksi lyöntiä pisteykköstä perässä. Näistä sommitelmista koko FedEx Cupin voitto olisi täysin Matsuyaman ulottuvilla.
Mutta kaksi kierrosta on vielä pelaamatta, ja asetelmat ehtivät vielä muuttua moneen kertaan.
Rory Sabbatini taistelee yllättäen paikasta Tour Championshipiin. Kuva: Getty Images
Matsuyaman ongelma on ollut pitkin kautta puttipeli. Se ilmenee strokes gained -puttaustilastossa, missä hän on sijalla 114. Perjantaina hän päihitti muut pelaajat tässä tilastossa yli viidellä lyönnillä. Kaiken kaikkiaan putteja upposi 49,5 metrin edestä.
Ja kun itseluottamus kasvaa, alkaa upota kauempaakin: kahdella viimeisellä reiällä tulleet, kenttäennätyksen sinetöineet birdiet hän upotti seitsemän ja yhdeksän metrin matkalta.
”Kunpa tietäisin, miksi puttasin niin hyvin. Onnistumiset toivat lisää onnistumisia.”
”Olen todella iloinen, että olen tällaisissa asemissa. Siitä on aikaa, kun viimeksi olin kärkikahinoissa. Toivottavasti hyvät otteet selättävät vaikeudet, ja tästä tulee hyvä viikonloppu”, bogeilta 36 reikää välttynyt Matsuyama sanoi.
Matsuyaman niskaan lyönnin päässä hengittävät Patrick Cantlay ja Tony Finau (-11). Justin Thomas (-10) on neljäntenä.
Parhaana eurooppalaisena on yllättäen Rory Sabbatini. Uutta virtaa tänä kaudella peliinsä saanut Sabbatini hankki alkuvuodesta puolisonsa kansalaisuuden edustaen nykyään Slovakiaa. Hän jakaa kisan puolivälissä viidettä sijaa tilanteessa -9, ja olisi näistä asetelmista menossa ensi viikolla 29 muun pelaajan kanssa Tour Championshipiin.
Eteläafrikkalaistaustainen pelaaja tunnettiin aiemmin kilpakenttien todellisena tuittupäänä, mutta kiukuttelut ovat sittemmin jääneet vähemmälle. 43-vuotias pelaaja otti tällä kaudella ensimmäisen top 3 -sijoituksensa kuuteen vuoteen ja on haalinut myös neljä muuta top 10 -sijoitusta.
Sabbatini on maailmanlistalla 78:ntenä, eikä ole tilastoinut yhtä korkeita ranking-sijoituksia sitten vuoden 2012. Parhaat OWGR-sijoitukset löytyvät kaudelta 2007, jolloin hän käväisi listan top 10:ssä.
