Karina Kukkonen sai kunnian iskeä kauden 2021 ensimmäisen avauksen.
Ladies European Tour avaa torstaina isoista kiertueista viimeisenä kautensa, kun ohjelmassa on Kapkaupungissa pelattava South African Women’s Open. Kilpailussa on heti tavallista enemmän panosta, sillä neljä parasta lunastaa paikan kesäkuussa San Franciscossa pelattavaan U.S. Women’s Openiin.
Suomalaisista avausturnaukseen osallistuvat Tiia Koivisto, Elina Nummenpää, Sanna Nuutinen, Ursula Wikström ja Karina Kukkonen, joka sivalsi kauden ensimmäisen lyönnin Westlake Golf Clubin ykköstiillä kello 8.30 Suomen aikaa.
Viisikosta Nuutinen ylsi viime kauden rankingissa ennätyksellisesti viidenneksi koottuaan 12 kilpailussa kaksi top 3- ja kaksi muuta top 10 -sijoitusta.
Huhtikuussa 30 vuotta täyttänyt pelaaja on tilastoinut urallaan 41 LET-kilpailua ja saavuttanut yhteensä seitsemän sijoitusta kärkikymmenikköön. Voitto vielä puuttuu ja niitä Nuutisen sekä muiden kelpaa tänä vuonna tavoitella, sillä kisoja on yli tuplasti enemmän kuin koronapandemian vuoksi lyhyeksi jääneellä kaudella 2020.
Pelaajat ovat odottaneet malttamattomana pääsyä tositoimiin, sillä kauden avaus tapahtuu myöhemmin kuin kertaakaan 2000-luvulla.
”Fiilis on sellainen, että jo oli aikakin. Kiva päästä taas kisarutiiniin ja työntekoon”, Nuutinen sanoi South African Women’s Openin aattona.
Kun edellisestä kilpailusta on kulunut lähes puoli vuotta, on pelillinen iskukyky ymmärrettävästi totaalinen arvoitus.
”Ensimmäinen kisa viiden kuukauden tauon jälkeen on toki aina haastava, mutta treenit ovat sujuneet hyvin. Tästä tämä lähtee”, maailmanlistalla suomalaisista toiseksi korkeimmalla sijalla, 248:ntena oleva Nuutinen totesi.
South African Women’s Open pelattiin vuonna 2020 maaliskuussa, ja se oli tuolloin viimeinen turnaus ennen koronapandemian aiheuttamaa pitkää, elokuun puoliväliin saakka kestänyttä taukoa.
Sanna Nuutinen pelaa palkintoarvoltaan 200 000 euron turnauksen kahdella ensimmäisellä kierroksella Ranskan Emie Peronninin sekä Saksan Carolin Kauffmannin kanssa. Kolmikon lähtöaika torstaina on kello 13.00 Suomen aikaa.
Kilpailun hallitseva mestari Alice Hewson ei ole puolustamassa voittoaan. Englantilainen pelaa tätä nykyä Yhdysvaltain haastajakiertueella Symetra Tourilla.
Tuhti kattaus turnauksia
Kauden 2021 kalenterissa on kaksi major-kilpailua mukaan lukien 28 turnausta. Kapkaupungin kisan jälkeen kiertue siirtyy Eurooppaan toukokuun lopulla, jolloin vuorossa on Ladies Italian Open. Tähän kilpailuun osallistuu myös lopettamispäätöksensä pyörtänyt Krista Bakker, joka ei pelannut viime vuonna ollenkaan.
Sen sijaan viime viikonloppuna ensimmäisen lapsensa synnyttänyt Noora Komulainen on toistaiseksi sivussa kilpailuista.
Kauden ensimmäinen pohjoismaissa käytävä turnaus on vajaan kuukauden kuluttua Göteborgin eteläpuolella Kungsbackassa pelattava Scandinavian Mixed, joka kuuluu myös European Tourin ohjelmaan. LET palaa heinäkuun puolivälissä Suomeen kymmenen vuoden tauon jälkeen Aura Golfissa pelattavan Gant Ladies Openin myötä.
Kausi jatkuu tästä eteenpäin Ranskassa pelattavalla major-turnauksella Evian Championshipillä, ja lisää isoja kisoja on luvassa elokuussa kun kalenterissa ovat peräkkäin Tokion olympiaturnaus, Scottish Open sekä Women’s Open, jonka näyttämönä toimii Carnoustie Golf Links.
Syyskuun lopussa LET vaihtaa mannerta − ja tekee muun muassa ensimmäisen visiittinsä New Yorkiin − palatakseen takaisin Espanjassa marraskuun viimeisenä viikonloppuna pelattavaan kiertueen finaaliturnaukseen.
