Vaikka Riviera Country Clubilla pelattava Northern Trust Open hieman kärsii ensiviikolla pelattavasta epävirallisesta reikäpeliturnauksesta johtuvista poisjäänneistä, on kilpailussa mukana peräti 16 maailmanlistan 30 kärjestä.
Listalla korkeimmalle rankattu pelaaja on Englannin Justin Rose, joka lyö Rivieralla kauden 2014 ensimmäiset kilpailulyöntinsä. Rose on viettänyt vuosilomaa joulukuun puolivälissä päättyneen Thailand Golf Championshipin jälkeen.
Jos Rose on kisan korkeimmalle rankattu pelaaja, on Jimmy Walker kiistatta kuumin. Sunnuntaina Pebble Beachissa jo kauden, ja samalla uransa, kolmannen voittonsa PGA Tourilla ottanut Walker on maagisessa vireessä.
Mies kannattaa ottaa vakavasti tulevanakin viikonloppuna, vaikka neljännen voiton todennäköisyys tuntuukin pieneltä.
Jimmy Walkerin alkukausi on sujunut tuuletellessa. Kuva: Getty Images.
Kaliforniaan Walkerilla on tilastojen valossa erittäin lämmin suhde: vaikkei Walker ole erityisesti keskittynyt pelaamaan Kaliforniassa, on hän ansainnut lähes puolet uransa palkintorahoista osavaltion kentillä käydyissä mittelöissä.
Jo 35-vuotiaan Walkerin nousua kiertueen nimimiesten joukkoon voi pitää vähintäänkin yllättävänä, sillä alkanut kausi on miehelle jo kahdeksas kiertueella. Aikaisempina vuosina hän ei juuri ole salamavaloissa paistatellut.
Eräs menestyksen salaisuuksista on valmentaja Butch Harmonin kanssa pari vuotta sitten alkanut yhteistyö, jonka seurauksena lyöntiin on saatu mm. lisää pituutta.
”Olen iloinen, että hän otti minut siipiensä suojaan. Se (yhteistyö) on ollut mahtavaa”, Walker kommentoi.
Sen lisäksi, että Walker lyö palloa pitkälle ja kohtuullisen tarkasti, on miehestä kuoriutunut varma puttaaja. Kolmessa voittamassaan kilpailussa hän on missannut vain yhden 116:sta putistaan neljän jalan (noin 1,2 metriä) sisältä.
Kilpailu jo vuonna 1926 perustetulla Riviera Country Clubin kentällä alkaa myöhään torstaina Suomen aikaa. Palkintotaaloja jaossa on muhkeat 6,7 miljoonaa.
Sami Sarpakunnas
