Yhtä heikolla maailmanlistasijoituksella ei ole koskaan voitettu naisten major-turnausta.
Se oli bonus-kisa.
Niin kuvaili Saksan Sophia Popov Women’s Openia avauspäivän erinomaisen 70 lyönnin kierroksensa jälkeen.
Kolme viikkoa sitten Popov oli vielä LPGA Tourilla toisen pelaajan caddienä. Seuraavan viikon Marathon Classiciin hän pääsi heikolla kategoriallaan mukaan ja lunasti itselleen pelioikeuden links-majoriin sijoittumalla hienosti seitsemänneksi. Ennen Skotlantiin saapumistaan Popov kävi pelaamassa vielä oman kiertueensa, Symetran Tourin, kisan Arizonassa, josta hän lensi Skotlantiin vasta viime maanantaina.
Sunnuntaina Women’s Openista muodostui 27-vuotiaalle saksalaiselle bonuskisa, josta tuli hänen elämänsä tähtihetki. Kuusi vuotta kestänyt ammattilaisura huipentui kauden 2020 ensimmäisen naisten major-turnauksen voittoon vakuuttavan esityksen jälkeen.
”Tiesin olevani vireessä ja että kaikki on mahdollista, mutta tätä en koskaan odottanut. Olin vähällä lopettaa urani viime vuonna. Luojan kiitos, etten tehnyt niin!” Popov naurahti onnen kyyneleidensä keskeltä Troonin voittopuheessaan.
Popov nousi kisan johtoon lauantain loistavalla 67 lyönnin kierroksellaan ja lähti päätöskierrokselle kolmen lyönnin johtoasemassa. Heti ensimmäisen reiän avauksessaan hän oli epäonninen väylälle suuntautuneen draivin pompattua väylän kummuista sivuun ja päätyen jyrkkäreunaiseen pot-bunkkeriin. Päivä alkoi bogilla, mutta Popov ei hätkähtänyt.
”Olin lyönyt kilpailussa todella paljon hyviä lyöntejä, joten minulla oli luja usko siihen, että ihan sama, mitä kentällä tapahtuu, pystyn aina tekemään lisää birdiejä, kunhan vain pysyn kylmänä ratkaisuissani”, Popov kertoi.
Women’s Openin voitto toi Popoville viiden vuoden pelioikeuden LPGA Tourille.
Hän paikkasi boginsa välittömästi kahdella perättäisellä birdiellä, eikä päästänyt muita enää iholle.
Päätöskierroksen paineessa Popovin otteissa ei ollut merkkiäkään hermostuneisuudesta. Hän jatkoi samaa vakuuttavan varmaa peliään, jolla oli ottanut lauantaina kärkipaikan. Mistään ei voinut päätellä, ettei Popov ollut voittanut vuonna 2014 alkaneen ammattilaisuransa aikana ennen Women’s Openia vielä yhtään kilpailua kahdella korkeimmalla kiertueportaalla.
Popov pelasti parinsa aina, kun se oli tarpeen ja iski vielä birdiet rei’ille 15 ja 16 samaan aikaan, kun pahimmaksi uhkaajaksi noussut Thaimaan Jasmine Suwannapura teki kovaa loppunousua tehden birdiet rei’ille 16 ja 17.
Päätösreiälle Popov lähti kolmen lyönnin johtoasemassa ja osoitti vielä kerran kypsyytensä. Hän löi avauksensa par 4 -reiällä vain varmasti väylälle ja sen jälkeen hybridillä turvallisen layupin väyläbunkkereiden ja griinibunkkereiden väliin. Kolmannessa lyönnissään hän tarttui wedgen sijaan viisaasti putteriin ja pelasi pallonsa bunkkerin ylityksen sijaan vain varmasti griinille noin kuuden metrin päähän reiästä, josta hänellä oli käytettävänään vielä kolme puttia major-voittoon. Par-puttinsa Popov jätti kymmenen senttiä reiästä lyhyeksi ja merkkasi pallonsa. Sitten pääsivät tunteet valloilleen.
Sophia Popov pelasi päätösreiän kolmannen lyöntinsä varmasti putterilla keskelle griiniä. Kuva Getty Images
Sophia Popov vei Women’s Openin nimiinsä yhteistuloksella seitsemän alle parin kahden lyönnin erolla ennen Suwannapuraa. Popovin parina päätöskierroksella pelannut Australian Minjee Lee oli kolmas kahden lyönnin päässä Suwannapurasta.
Popovin voitto on yksi kaikkien aikojen suurimmista yllätyksistä major-turnauksissa. Hän oli ennen Women’s Openia naisten maailmanlistalla sijalla 304, mikä on kaikkien aikojen heikoin naisten major-turnauksessa voittoon kyenneen pelaajan rankingnoteeraus. Heikommalla listasijoituksella major-voittoon on noussut vain Ben Curtis, joka voitti miesten The Open Championshipin vuonna 2003 oltuaan maailmanlistalla 396:s.
Women’s Openin voitto nostaa Popovin naisten maailmanlista Rolex Rankingsissa nyt 30 parhaan joukkoon. Palkintorahaa Popov kuittasi voitostaan 675 000 dollaria. Koko ammattilaisuran aiemmat ansiot olivat yhteensä vain 183 000 dollaria.
Popov jäi viime marraskuun karsinnoissa yhden lyönnin päähän LPGA Tourin pelioikeudesta, mutta nyt hän voi siirtyä suoraan Skotlannista maailman kovatasoisimmalle naisten ammattilaiskiertueelle. Women’s Openin voitto toi Popoville viiden vuoden pelioikeuden LPGA Tourille. Women’s Openin hän pääsee kilpailun voittajana pelaamaan 60-vuotiaaksi saakka, jos vain jatkaa uraansa siihen asti jollain kategoriajärjestelmään kuuluvalla kiertueella.
Lue seuraavaksi: Saksalaissensaatio virittelee jättiyllätystä naisten Women’s Openissa
