Sophia Popov on ollut Royal Troonissa jo kolme päivää itse varmuus.
Jos Sophia Popov veisi sunnuntaina päättyvän Women’s Openin major-turnauksen nimiinsä, kyseessä olisi 27-vuotiaan saksalaisen kuusi vuotta kestäneen ammattilaisuran ensimmäinen voitto.
”Se olisi aivan valtava juttu. Se merkitsisi minulle kaikkea”, Popov sanoi.
Turnauksen voittoon on Popovilla vielä loputtoman pitkä matka, major-turnauksen 18 viimeistä reikää, mutta lähtökohdat eivät voisi olla paljon paremmat. Hän lähtee kisan päätöskierrokselle kolmen lyönnin johtoasemassa ennen Australian Minjee Leetä ja Thaimaan Jasmine Suwannapuraa, ja peli on huippuvireessä.
Popov pelasi lauantaina lähes virheettömän ja turnauksen parasta tulosta sivunneen kierroksen 67 (-4) ilman ainuttakaan bogia. Kierroksen huippuhetki osui neljännelle reiälle, par-viitoselle, jossa Popov valitsi kakkoslyönnissä mailakseen draiverin ja iski pallonsa väylältä, 236 metrin etäisyydeltä, kahteen ja puoleen metriin. Putti upposi, ja Popov kirjasi korttiinsa eaglen.
Sisääntulossa hän teki vielä birdiet rei’ille 12 ja 17, ja on kolmen kierroksen jälkeen yhteistuloksessa neljä alle parin. Popov on tehnyt Troonin erittäin vaikeissa olosuhteissa 54 reiän aikana yhteensä vain kuusi bogia.
Popovin voitto Women’s Openissa olisi sensaatio monestakin syystä.
Kolme viikkoa sitten naisten maailmanlistalla sijalla 304 oleva Popov oli vielä LPGA Tourin Drive on Championshipissä Hollannin Anne van Damin caddienä. Seuraavalla viikolla Popov, joka jäi viime syksyn karsinnoissa lyönnin päähän LPGA Tourin pelioikeudesta, pääsi mukaan pääkiertueen Marathon Classiciin, josta matka kohti Troonia alkoi. Popov sijoittui kilpailussa yhdeksänneksi ja lunasti yhden kymmenestä kilpailussa jaossa olleesta kortista Women’s Openiin.
Women’s Openin loppuhuipennuksessa on paljolti kyse siitä, kuinka hyvin Popovin paketti pysyy päätöskierroksella kasassa.
Marathon Classicin ja Women’s Openin välissä Popov ehti vielä piipahtaa pääkiertueensa Symetra Tourin osakilpailussa Arizonassa sijoittuen kakkoseksi. Skotlantiin hän lensi vasta maanantaina, ja ehti pelata Royal Troonin kentällä ainoastaan yhden harjoituskierroksen.
”British Open oli minulle vain bonuskisa, joka ei koskaan kuulunut kauden kisakalenteriini. Odotukseni eivät olleet kilpailun alkaessa kovin korkealla”, Popov kertoi.
Jos Sophia Popov onnistuu pitämään sunnuntaina johtoasemansa, hänestä tulee historian ensimmäinen saksalaisvoittaja naisten major-turnauksissa.
Saksan toiveet eivät tosin ole yksin Popovin varassa. Erinomaisen 68 lyönnin kierroksen pelannut Caroline Masson (+1) lähtee päätöskierrokselle jaetulta neljänneltä sijalta viisi lyöntiä Popovin takaa.
Women’s Openin loppuhuipennuksessa on paljolti kyse siitä, kuinka hyvin Popovin paketti pysyy päätöskierroksella kasassa. Jos saksalainen jatkaa varmaa peliään, mahdollisuudet nousta voittoon kärkikolmikon takaa käyvät ohuiksi.
Jos taas Popovin kierros lähtee väärille raiteille, potentiaalisten voittajakandidaattien joukko kasvaa suureksi. Viiden lyönnin sisään kakkossijaa jakavista Minjee Leestä ja Jasmine Suwannapurasta mahtuu yhteensä 17 pelaajaa. Maailmanlistan kahdeksantena oleva Lee on kenties sunnuntain ykkössuosikki, mutta paine on hänelläkin kova: hienon uran meriiteistä puuttuu vielä major-voitto.
Lydia Ko (+2), Ariya Jutanugarn (+4), Inbee Park (+4) ja Nelly Korda (+4) pystyvät huippupäivänä kierrokseen, jolla taistellaan major-voitosta vaikka Popov ei siimaa sanottavasti antaisikaan.
Mielenkiintoinen tapaus kärkijoukossa on myös Yhdysvaltain Lindsey Weaver (+1). Neljättä sijaa jakavasta Weaverista tulisi voittaessaan kenties golfhistorian ensimmäinen pelaaja, ja joka tapauksessa yksi harvoista, joka on yltänyt major-voittoon ilman caddieä. Hän on kuljettanut mailojaan Royal Troonin väylillä jo kolme päivää kärryjä työntäen.
Lue seuraavaksi: Open-kärki Dani Holmqvistin tarinaa maustavat myrkkyhämähäkki ja golfauto-onnettomuus
