Nairobin avauskisa on myös kauden rahakkain turnaus Challenge Tourilla.
Challenge Tourin kausi 2018 pyörähtää käyntiin torstaina Nairobissa. Suomalaisista Barclays Kenya Open -turnaukseen osallistuvat Roope Kakko, Kim Koivu, Oliver Lindell ja Kalle Samooja.
Kakko ja Koivu liittyvät uusina pelaajina haastajakiertueelle. ET:llä neljä edellistä kautta pelannut Kakko ajautui syksyllä kiertueen karsintafinaaliin, jossa menestys jäi laihaksi. Koivu oli saman kilpailun positiivisin suomalaisyllättäjä, ja kuittasi vahvan kategorian Challenge Tourille päästyään mukaan kahdelle viimeiselle kierrokselle.
Lindell ja Samooja olivat karsintafinaalin kaksi parasta suomalaista. Ensin mainittu oli jo varmistanut hyvien esitystensä ansiosta kattavan korttinsa haastajakiertueella (35:s) ennen ET:n karsintoja. Samooja jäi Road to Oman -listalla niukasti top 70:n ulkopuolelle, mutta paransi kategoriaansa pelattuaan kaikki kuusi kierrosta ET:n karsintafinaalissa.
Viime kausi Challenge Tourilla päättyi riemastuttavasti Tapio Pulkkasen rankingvoittoon. Suomalaisista CT:n kalustoon kuului myös Jaakko Mäkitalo, jonka tämänhetkinen kategoria ei lupaa paikkoja haastajakiertueen koitoksiin.
Parin viime kauden aikana tasoaan nostanut Samooja odotti tiistaina malttamattomana avauskilpailun starttia.
”Kyllähän tässä vähän nälkää on kisaamaan, viimeinen kisa oli kuitenkin joulukuun puolivälissä”, Samooja kertoi.
”Mullahan on tavallaan hyviä muistoja täältä. Viime vuonna johdin kahden kierroksen jälkeen, mutta peli oli aika haurasta vielä silloin. Kenttä on kyllä tänä vuonna melko eri, koska täällä on tullut vettä oikein urakalla viimeiset kaksi viikkoa. Viimeksi väylät olivat betonia. Jotenkin uskoisin, että tämä sopii vielä paremmin mulle.”
Täytyy asettaa mieli vielä oikeaan asetukseen, niin menestykseen on kaikki avaimet.
Talven aikana tehtyä työtä hän kuvailee onnistuneeksi.
”Olen tämän vuoden puolella heittänyt muutaman hyvän leirin. Pitkälti olen koettanut hioa lähipeliä ja puttia parempaan kuntoon. Lyönti rupesi viime vuonna olemaan melko tasaista. Sitä projektia ollaan (valmentaja Mika) Piltzin kanssa jatkettu eteenpäin. Sekin (lyönti) tuppaa yleensä parantumaan, kun saa kisaputkia alle.”
Oliver Lindell sihtailee tällä viikolla puttejaan Muthaiga Golf Clubin kentän viheriöillä. Kuva: Getty Images
”Ne hommat mihin talvella on tullut keskityttyä, tuntuvat olevan kunnossa. Täytyy asettaa mieli vielä oikeaan asetukseen, niin menestykseen on kaikki avaimet.”
Myös Aasian kiertueella pelannut Samooja on tehnyt pitkäjänteistä työtä ammattilaisuransa edistämiseksi. Nyt hän katsoo, että aika olisi kypsä seuraavalle askeleelle.
”Sarjatason nosto on tavoitteena – keinolla millä hyvänsä.”
Lindellille Nairobin viimevuotinen kilpailu oli ikimuistoinen. 41:nneksi sijoittunut porvoolainen teki toisella kierroksella hole-in-onen oikealla reiällä, ja sai palkinnoksi Fordin lava-auton. ”Pick up” jäi Keniaan, mutta auton myynnistä saadut rahat toivat pelaajan vuosibudjettiin mukavan pesämunan.
Pian varusmiespalveluksensa päättävä Lindell oli helmikuussa maajoukkuepelaajien mukana Etelä-Afrikassa kahden viikon leirillä. Viime viikon hän vietti Espanjassa, mistä matka jatkui Pariisin kautta Nairobiin.
Kenya Openissa Lindellin caddiena toimii Arto Teittinen, joka kantoi hänen bägiään muutamassa turnauksessa jo viime kaudella. Teittinen kirjoittaa tällä viikolla Golfpisteelle blogia Nairobin kisamaisemista.
NL:n kisoista jäi käteen paljon asioita, joita ollaan edelleen työstetty.
Rauhallisesti uraansa rakentava Kim Koivu ryhtyi ammattilaiseksi viime syksynä, jolloin hän sinetöi pääsynsä Euroopan kakkoskiertueelle. Hän on ahkeroinut lyöntinsä kanssa hallissa lähes viisi vuotta valmentajanaan toimineen David Da Silvan kanssa.
”Intensiivistä tekniikkaharjoittelua Davidin johdolla on college-vuosien vuoksi takana vasta pari kautta. Samoja asioita ollaan tekniikan osalta hiottu monta kuukautta ja niiden harjoittelemista jatketaan vielä seuraavat vuodet”, hän sanoi.
Kim Koivu haki alkuvauhtia kauden ensimmäisiin CT-kisoihinsa Nordic Liigan talvisarjasta. Kuva: Getty Images
Mizunon kanssa virallisen välinesopimuksen tehnyt Koivu oli mukana aiemmin talvella Barcelonan seudulla pelatussa Nordic Liigan talvisarjassa, mistä saaliina oli yksi top 10 -sijoitus.
”NL:n kisoista jäi käteen paljon asioita, joita ollaan edelleen työstetty. Peli tuntuu hyvältä, ja kyllä sitä aina odottaa, että pääsisi jo tiiaamaan kilpailuun – etenkin muutaman viikon tauon jälkeen.”
Koivu haluaa olla mukana syksyn kovissa turnauksissa, mikä edellyttää kauden mittaan hyviä esityksiä. Hänen päätavoitteensa on sijoittua rankingissa 45:n joukkoon ennen finaalikilpailua. Tämä avaisi myös suoran pääsyn ET:n karsintafinaaliin.
Kenya Openin kisakentästä, Muthaiga Golf Clubista on Koivulle muodostunut selkeä käsitys.
”Kenttä on erittäin märkä, eli palloa pitää ilmassa lennättää enemmän kuin täällä ilmeisesti normaalisti. Karheikot ovat sateesta johtuen kohtuu tiukat, minkä vuoksi avauspeli tulee mielestäni olemaan isossa roolissa.”
Birdiereikiä hän laskee kentällä olevan suunnilleen puolet.
”Griinit ovat erittäin selkeät, eikä isoja kallistuksia juurikaan ole. Selkeitä birdiereikiä on noin kahdeksan, kun taas reikiä, joille par on aina hyvä tulos, löytyy yhtä monta.”
Hyvä menestys Nairobissa antaa kunnon lähtölaukauksen kaudelle, sillä 500 000 euron Kenya Open on palkintoarvoltaan kauden suurin kilpailu.
Challenge Tourin tämänvuotiseen ohjelmaan kuuluu 29 kilpailua, 23 eri maassa ja kolmella eri mantereella. Kilpailuista kolme on uusia ja ensimmäisen kerran CT:n kalenterissa. Pohjoismaissa pelataan kolme turnausta, joista Vierumäki Finnish Challengen vuoro on elokuun toisella viikolla. Vierumäen turnauksen kokonaispotti on 180 000 euroa.
