Euroopan kiertue on matkannut Invernessin lähellä sijaitsevalle Castle Stuart Golf Linksille, jossa käydään tulevina päivinä tiukkaa taistelua Skotlannin avoimen mestaruusturnauksen voitosta. Kisa toimii samalla viikon kuluttua pelattavan British Openin kenraaliharjoituksena.
Toista kertaa Scottish Openia isännöivä Castle Stuart sai viime vuonna pelaajilta ylistyssanoja areenastaan. Links-kenttänä se on myös mitä mainioin paikka virittäytyä oikeaan kisatunnelmaan kauden kolmannen major-turnauksen alla.
”Haluan aina pelata links-golfia ennen Openia”, British Openin kahdesti voittanut Padraig Harrington sanoi. ”Kaikki eivät sitä halua, mutta tälle ei löydy mitään muuta vaihtoehtoa.”
Matkalla kohti kenttien aatelia
Nousukuntoisen irlantilaisen lisäksi Skotlannin avoimissa on mukana runsaasti lajin kärkinimiä. Kisan viimevuotista voittoa puolustava Luke Donaldin ohella Castle Stuartilla nähdään mm. PhilMickelson, Martin Kaymer, Ernie Els, Paul Lawrie sekä Louis Oosthuizen. Myös kauden 2010 British Open -voittaja on täynnä intoa päästyään skotlantilaisiin maisemiin.
”Skotlanti on loistava maa pelata golfia”, Oosthuizen sanoi. ”Kulkeminen näillä linkseillä on jotain aivan erityistä. Hienoa olla taas hieman erilaisella kentällä – täällä saa työstää lyöntiä.”
Castle Stuart on noussut uudeksi kentäksi nopeasti maailman parhaiden kenttien joukkoon. Yhä useampi asiantuntijaraati on sijoittanut sen omalla listallaan jo Top 25:een. Moray Firthin rannikolle rakennetun kentän on sanottu olevan mielenkiintoinen moderni näkemys klassisesta skotlantilaisesta linksistä.
Pardraig Harringtonilta arvaa odottaa menestystä Scottish Openissa. © Getty Images
Toimittuaan kisan pääsponsorina kymmenen vuotta, Barclays on tehnyt täksi kaudeksi tilaa Aberdeen Asset Managementille. 40 vuotta Euroopan kiertueen ohjelmassa olleen kisan voittajia ovat mm. Ian Woosnam (kolmesti), Ernie Els, Colin Montgomerie, Lee Westwood ja Retief Goosen.
Vuoden 2012 kisa jouduttiin typistämään kovan sateen vuoksi 54 reiän mittaiseksi, joten Luke Donaldin lauantaina hankkima neljän lyönnin ero Fredrik Andersson Hediin jäi voimaan lopullisesti.
Kaksi ensimmäistä kierrosta Gareth Maybinin ja Richard McEvoyn kanssa pelaava Mikko Ilonen on sijoittunut Skotlannin avoimissa kahdesti kymmenen joukkoon. Castle Stuartilla hän pelaa ensimmäistä kertaa.
”Hieno kenttä kaverien kertoman mukaan. On kuitenkin kuulemma hieman helppo, jos tuuli pysyy alhaalla”, Ilonen sanoi alkuviikolla.
Kiireinen valmistautuminen
Ilosella on kilpailussa paljon pelissä; hän tarvitsisi viikonvaihteessa Top 5 -sijoituksen päästäkseen vielä mukaan British Openiin. Major-turnauksesta jäävät pois Mark O’Meara loukkaantumisen vuoksi sekä Jason Day, joka haluaa viettää aikaansa kotona vastikään syntyneen lapsensa kanssa. Heidän tilalleen ei ole vielä nimetty pelaajia varapaikoilta.
Ilonen pelaa ensimmäistä kertaa Castle Stuartin vasta kisapäivänä torstaina.
”Halusin pitkän matkan keskellä päästä kahdeksi yöksi kotiin, niinpä ehdin Skotlantiin vasta tiistaina. Keskiviikkona kävelin aamulla ekan ysin läpi, illalla toisen. Muuhun ei nyt ollut aikaa. Poikkeava valmistautuminen toki, mutta olo on mielestäni freesimpi kuin Pariisissa”, Ilonen viestitti Invernessistä keskiviikkona.
”Kenttä näyttää siltä, että tulokset tulevat olemaan kovia. Tämä on suhteellisen pehmeä – vettä on tullut paljon, joten viheriöt pitävät normaalia paremmin. Hieno kokonaisuus, suhteellisen leveä tiiauspaikalta, pituuttakin kentällä on melkoisesti.”
Ilosen kolmikko starttaa kisan avauskierrokselle torstaina klo 11.25 Suomen aikaa. Perjantaina on tiedossa (klo 16.25) iltavuoro.
Marko Kuivasaari
