Vuodesta 1939 lähtien yhtäjaksoisesti PGA Tourin kalenteriin kuulunut Phoenix Open on yksi kiertueen merkittävimmistä turnauksista. Ei välttämättä urheilullisesti, mutta varmasti siinä tapauksessa, jos mittapuuna käytetään kisan yleistä viihdearvoa. Helmikuussa pelattava kilpailu on USA:n keskilännen golf-friikeille tapahtuma, jota he eivät pienestä syystä halua missata.
Phoenix Openin neljän päivän yleisömäärä liikkuu normaalisti puolen miljoonan katsojan tuntumassa. Suosituin paikka seurata pelitapahtumia sijaitsee TPC Scottsdalen Stadium-kentän 16. reikää (par-3) ympäröivässä amfiteatterimaisessa katsomossa, jossa on etenkin yliopisto-opiskelijoista koostuvien fanijoukkojen ansiosta todellinen karnevaalitunnelma.
Yleisöennätys vuodelta 2015
Pelaajat ovat Phoenix Openissa tavallista enemmän vuorovaikutuksessa katsojien kanssa. Kuva: Getty Images
Turnauksen kolmas pelipäivä vetää yleensä parhaat yleisömäärät kentälle. Yksittäisen päivän yleisöennätys on vuoden 2014 kisasta, jolloin lauantain katsojamääräksi ilmoitettiin 189 772. Samassa turnauksessa tehtiin myös uusi kokonaiskatsojaennätys, 563 008. Näillä luvuilla Phoenix Open on omaa luokkaansa minkä tahansa muun yksittäisen golfturnauksen yleisömääriin verrattuna.
Viime vuosina Phoenix Open on pelattu samana viikonloppuna kuin Super Bowl, mikä vain kohottaa juhlahumun tuntua Scottsdalessa. Vuoden 2009 turnauksessa syntyi dilemma, kun KennyPerry ja Charley Hoffman päätyivät uusintaan, ja samanaikaisesti televisiossa oli alkamassa lähetys paikallisen NFL-joukkueen Arizona Cardinalsin ja Pittsburgh Steelersin välisestä Super Bowl -ottelusta.
Mark Calcavecchia otti viisi vuotta sitten haltuunsa turnausennätyksen, 256 (-28), jota Phil Mickelson sivusi vuonna 2013. Jo pelkät luvut kertovat, että Stadium Course on ollut helpon kentän maineessa, kunnes Tom Weiskopf teki usealle väylälle uudistuksia ennen viime vuoden turnausta.
Arnold Palmer voitti Phoenix Openin kolme kertaa peräkkäin vuosina 1961-1963. Kolme kertaa kisan ovat voittaneet myös Gene Littler, Calcavecchia sekä Mickelson. Vaikka Phoenix Open kuuluu PGA Tourin kalenterissa keskitason turnauksiin, ovat useat kiertueen pelaajat kertoneet avoimesti haaveilevansa sen voitosta.
Naapuriosavaltiosta kotoisin oleva Mickelson on vuodesta toiseen yleisön kiistaton ykkössuosikki ”seudun omana poikana”. Vasuri on opiskellut ja valmistunut Arizona State -yliopistosta vuonna 1992.
16 huomion keskipisteenä 
Ensimmäistä kertaa Phoenix Openiin osallistuvat pelaajat eivät ole yleensä uskoa silmiään nähdessään 16:n valtavat katsomorakenteet. Kuva: Getty Images
Ensimmäistä kertaa Phoenix Openiin osallistuvat pelaajat eivät ole yleensä uskoa silmiään nähdessään 16:n valtavat katsomorakenteet. Kuva: Getty Images
Huonot lyönnit 16:lla saavat yleisön armotta buuaamaan, sillä kyseinen reikä on huippugolfin standardien mukaan varsin helppo. Onnistumisen katsojat palkitsevat riehakkaasti. 16:n kenties ikimuistoisin hetki liittyy vuoden 1997 turnaukseen, jolloin Tiger Woods iski tällä 148 metrin pituisella reiällä hole-in-onen. Kun Woodsin pallo oli vierähtänyt kuppiin, yleisö alkoi valtavan huutomyrskyn ohella juhlia heittelemällä katsomossa mukeja ja muuta irtaimistoa.
Toisenlainen oli reaktio saman väylän lehtereillä, kun Justin Leonard näytti kyseenalaista käsimerkkiä buuaavien katsojien suuntaan.
Joidenkin laskujen mukaan 15. viheriön takaa on 85 askeleen matka 16. lyöntipaikalle. Kulku kohti kierroksen jännittävintä hetkeä etenee pienen sillan poikki golfautotielle, ja lopulta tunnelin kautta yleisön eteen. Meteli ja sydämen syke kohoavat askel askeleelta, mutta huuto muistuttaa pelaajia väylän olemassa olosta pitkin kierrosta.
Palmer anteliaana
Onnellinen fani on juuri saanut 10 taalan setelin ja pallon Ryan Palmerilta. Kuva: Getty Images
”Huuto alkaa kuulua jo ensimmäisellä reiällä, ja sitä riittää koko päivän”, Ryan Palmer sanoi. ”Eihän tällainen ole ihan tavallista golfissa. Kävelet tunnelia pitkin stadionille, onhan se hienoa.”
Visiitistä riehakkaan yleisön edessä on pakko oppia Palmerin mielestä pitämään.
”Ei ole muuta vaihtoehtoa. Jos sinne saapuu ajatellessaan, että onpahan kurjaa, niin siltä se varmasti myös tuntuu.”
Palmer jakoi viime vuonna katsomosta kurkotteleville katsojille golfpalloja, jonka päälle oli kiedottu kumilangalla 10 dollarin seteli. Ja samaa kaavaa hän on noudattanut myös tällä viikolla. Palloihin Palmer on kirjoittanut tussilla ”tarjoan sinulle oluen” ja perään oman nimikirjoituksensa.
”Olut maksaa kahdeksan dollaria, joten he saavat vielä kaksi taalaa tippiä.”
Se ei kuitenkaan tarkoita sitä että Palmer säästyisi kohteliaasta eleestään huolimatta 20 000-päisen yleisön buuaukselta, jos lyönti ei sitä miellytä.
William McGirt muistaa ensimmäisen turnauksensa Scottsdalessa vuonna 2011. Hän oli viidennellä reiällä, kun Australian Jarrod Lyle teki ässän 16:lla. ”Silloin saattoi tuntea, kuinka maa tärisi”, McGirt sanoi.
McGirt löi itse tiilyöntinsä 16:lla pitkäksi bunkkeriin. Hankalasta alamäestä huolimatta hän sai toisen lyöntinsä 30 sentin päähän reiästä. ”Silti he buuasivat minulle.”
McGirt: Useimmiten tulee lyötyä liian isolla mailalla
Phil Mickelson on Phoenix Openissa yleisön kestosuosikki. Kuva: Getty Images
”Paras taktiikka on vain avata viheriölle, ja häipyä kahden putin jälkeen paikalta pois. 16 pitää pelata niin nopeasti mahdollisimman vähillä lyönneillä kuin mahdollista.”
McGirtin mukaan huutoväylä alkaa pyöriä enemmän mielessä 13. tai 14. reiän tietämillä.
”Tunnelissa kävellessä keskittymisen pitää olla huolellista, muuten voi käydä kalpaten. Toisinaan ääntä on ollut niin paljon, ettemme ole kuulleet caddien kanssa toistemme puhetta. Joskus on pitänyt kirjoittaa tai sitten hän on näyttänyt sormillaan miettiessämme mailavalintaa.”
”Adrenaliinia virtaa sen verran, että useimmiten tulee lyötyä liian isolla mailalla. Putin upottaminen on vaikeampaa, koska epäonnistumisesta on aina odotettavissa buuausta.”
Kesyydestään huolimatta 16 oli perjantaina toistamiseen kentän 10. vaikein reikä 3.069 lyönnin keskiarvollaan.
Lähimmäksi lippua avauksellaan perjantaina kierroksella pääsi Whee Kim, joka puttasi 16:lla birdietä jalan mitan päästä reiästä. Huonoimmasta esityksestä vastasi Tyler Aldridge, jonka tiilyönti tyssähti lähes 40 metriä lyhyeksi. Loputa hän epäonnistui 3,5-metrisessä par-putissaan, ja yleisön reaktio oli tietysti sen mukainen.
Lähde: PGA Tour
Marko Kuivasaari
