Scott Verplank voitti sunnuntaina TPC Four Seasons Resorts Las Colinas kentällä sen kisan jota hän arvostaa Majorien jälkeen eniten. Verplank tutustui Byron Nelsoniin 80-luvun alussa, ystävystyi tämän kanssa ja pelasi Nelsoniin nimikkokisan nyt 21:n kerran ja voitti lyönnillä ennen Luke Donaldia. Kyyneliin asti liikuttunut Verplank tunsi olevansa ”valittu voittaja” kuten Nelsonin leski Beggy haastatteluissa totesi. -En ole koskaan, edes Ryder Cupissa jännittänyt niin paljon kuin viimeisessä lyhyessä voittoputissani, Verplank myönsi. Donald johti alkukierroksella jo kolmella lyönnillä. Yhdeksännen reiän tuplabogey huonon avauksen jälkeen laski Verplankin mukaan peliin, tämä teki seitsemän reiän jaksoon viisi birdietä Donaldin lyötyä kierroksen keskvälin vaiheilla holtittomasti ympäriinsä. Verplank siirtyi puólestaan kolmen johtoon jonka Donald kavensi 16:n jälkeen yhteen. Verplankilla oli suojelusenkelit puolellaan, molemmat missasivat viimeiselllä noin kolmemetrisen birdieputin ja teksasilaisen voitojuhlat käynnnistyivät. Hän on ollut vuosien varrella huono voittamaan kisoja, nyt tuli vastaviides, kakkostiloja on 11, kolmosiakin kuusi. Verplank voitti ensimmäisen kerran vuonna 1985 amatöörinä, hänen jälkeensä samaan on yltänyt vain Phil Mickelson. Verplankia pidettiin 80-luvun loppupuolella jopa potentiaalisena maailmantähtenä, sokeritaudista ja useista loukkaantumisista kärsinyt tarkkalyöntisyyden ilmentymä on kuitenkin jäänyt kakkosketjuun menestyksistään huolimatta. Luke Donald oli pehmeää poikaa ratkaisunhetkillä. Tappajanluonnetta a´la Tiger ei kaikista tarvitse löytyäkään, silti englantilainen alistui kohtaloonsa, kakkostilaan varsin säyseän esityksen jälkeen. Loistava pelaaja ja tarkka pallonlyöjä Donald tietysti on, mutta eurooppalaisen golfin ”päälliköksi”, voittokoneeksi häntä on jatkossakaan vaikea mieltää. Mieleen tuli PGA:n mestaruuskisa jossa Woods vei päätöspäivänä samassa ryhmässä, Donald vikisi. Tilastot alkavat näyttää varsin samalaisilta kuin Verplankilla,hyviä sijoituksia runsaasti, voittoja harvassa. Phil Mickelson pelasi pitkästä aikaa tuloksellisesti hyvän kisan. Viikonloppuna hän nousi kolmanneksi, ensimmäistä kertaa kymmenen joukkoon yli kahteen kuukauteen. Jerry Kelly jakoi samaa sijaa, ja oli jo neljännen kerran peräkkäin kymmenen joukossa. PGA Tourin kahdessa seuraavassa kisassa kohtaavat lähes kaikki parhaat. Wachovia Championships Pohjois-Carolinassa on upeasta osanottajakatraastaan huolimatta lähes lämmittelykisa Players Championshipille joka pelataan toukokuun toisena viikonloppuna uusitulla TPC at Sawgrass kentällä. Tiger Woods on mukana molemmissa.
Scott Verplank Luke Donaldin varjona Dallasissa
Byron Nelsoniin jo ylipistoaikoinaan tutustunut ja tätä syvästi ihaillut Scott Verplank on Luke Donaldin pelikaveri Dallasin kupeessa pelattavan PGA Tourin kisan päätöspäivänä. Scott Verplank on kotoisin Dallasista ja hän tutustui Byron Nelsoniin äitinsä toimiessa vapaaehtoisena golflegendan kutsukilpailussa. Nelson ja Verplank pelasivat kymmeniä kertoja yhdessä, Verplank on säilyttänyt kaikki 40-luvun tähdeltä saamansa kirjeet ja muistilaput joita on yli 30. -Tämän kilpailun voittaminen olisi urani ehdottomasi tärkein saavutus. Nelson oli upeimpia herrasmiehiä joita tiedän, hän oli ja on minulle edelleen selkeä esikuva. Byron Nelson Championship on minulle kuin viides Major, tunnusti neljästi PGA Tourilla voittanut Verplank lauantain kierroksen jälkeen. Ensimmäisen ykköstilansa hän saavutti häkellyttävästi amatöörinä vuonna 1985. Verplank nousi lyönnin päähän Luke Donaldista, kolmantena on maanantaikarsinnassa urakoinnut Michael Allen. Hänelle ei arvioissa paljoa mahdollisuuksia anneta. Phil Mickelson ja Vijay Singh ovat viiden lyönnin päässä Donaldista, joten ennakkoasetelmissa taistelu voitosta käydään Donaldin ja Verplankin välillä. Miehiä yhdistää vahvuuksien osalta se, että heidät tunnetaan todella tarkkoina, suorina pelaajina, Verplankin rautapeli on usein arvioitu maailman eliitin veroiseksi. Verplank oli vuonna 2001 uusimassa voitosta mutta jäi kakkoseksi, Donald puolestaan on pelannut jo 17 perättäistä kierrosta kisassa alle parín, uran kolmas voitto nostaisi hänet takaisin World Rankingilla kymmenen joukkoon.
Luke Donald kä,rjessä, Teksasissa
PGA Tourilla vahvan alkukauden pelannut Luke Donald johtaa Byron Nelson Championshipia kahden kierroksen jälkeen tuloksella seitsemän alle. Donaldin johtopaikka ei ole yllätys, sillä hän on pelannut kisassa peräti kymmenen viimeistä kierrostaan alle parín. -Tämä kenttä (TPC, Irwing) sopii hyvin minulle, pelatessa tulee luottavainen olo. Tärkeämpää kuin lyönnin pituus on se, että osaa sijoitella oikeisiin paikkoihin, englantilainen kertoi toisen kierroksen urakkansa jälkeen. Kentän viheriöt ovat tavanomaista heikommassa kunnossa ja puttaaminen on tuottanut pelaajille ongelmia. Donaldin aseena toisella kierroksella olivat kaksi sisään uponnutta chippiä. Donald on alkukaudesta sijoittunut jo neljä kertaa kymmenen joukkoon PGA Tourilla.Lähimpänä ykköstilaa hän oli Hawaijilla (toinen), Mastersissa hän oli kymmenes. 29-vuotias Donald on voittanut PGA Tourilla kahdesti, tulokaskaudellaan 2002 sateen takia kolmen kierroksen mittaiseksi jääneen kisan, sekä viimevuonna Floridassa Honda Classicin. Ruotsin Fredrik Jacobson on ollut positiivinen yllätys. Kausi 2006 jäi loukkaantumisen takia rikkonaiseksi ja Jacobson pääsi mukaan peleihin vasta huhtikuussa. Kahden kierroksen jälkeen hän on toisena yhdessä Brett Wetterichin ja Sean O´Hairin kanssa. Jacobson voitti ET:lla kolme kertaa kaudella 2003, suuntasi pian tämän jälkeen valtameren taakse mutta ei ole yennyt tekemään läpimurtoa tähtiin. Kilpailun suurimmat suosikit Vijay Singh (-4) sekä Phil Mickelson (-1) elättelevät hekin vielä toiveita kisan voitosta.
Phil Mickelson Butch Harmonin valmennukseen
