Matthew Wolff, Collin Morikawa ja tänään ensimmäiseen ET-kilpailuunsa starttaava Viktor Hovland tuikkivat vielä keväällä kirkkaina tähtinä amatöörigolfin taivaalla. Ammattilaisena jälki on ollut häikäisevää.
Nälkäisiä kuin sudet, lähes nimeä myöten. Matthew Wolff, Collin Morikawa ja Viktor Hovland ovat osoittaneet, että loikan amatöörimaailman huipulta ammattilaiskiertueiden kärkeen ei tarvitse olla pitkä. Vielä keväällä kolmikon sanottiin näyttävän tietä kilpagolfin tulevaisuuteen. Pian kävi selväksi, että tulevaisuus on täällä jo nyt.
Wolff ja Morikawa tekivät muutamassa viikossa sen, mihin esimerkiksi paljon huomiota tulokkaina keränneet Jordan Spieth ja Justin Thomas tarvitsivat huomattavasti enemmän aikaa: tulivat ja voittivat heti ammattilaisuransa alussa. Hovlandilta voitto vielä puuttuu, mutta hänkin on jo ehtinyt osoittaa voivansa haastaa kenet tahansa.
Kolme lyhyttä henkilökuvaa kertovat, mitä nimien takaa löytyy.
Matthew Wolff, s. 1999, USA
Vasta 20-vuotias Matthew Wolff pelasi toukokuun lopussa vakuuttavasti NCAA Championshipin henkilökohtaiseen voittoon viiden lyönnin turvin. Voitto oli kauden kuudes. Oklahoma Staten college-ympyrät saivat jäädä, kun ammattilaiskentät kutsuivat.
Voitto PGA Tourilla oli kulman takana odottamassa. Heinäkuun alun 3M Openissa, kolmannessa ammattilaisstartissaan, Wolff upotti viimeisellä reiällä eagle-putin griinin ulkopuolelta ja otti voiton Bryson DeChambeaun ja Collin Morikawan, toisen kohutulokkaan, nenän edestä.
Getty Images
Wolffista tuli PGA Tourin yhdeksänneksi nuorin voittaja kautta aikojen. Vain Ben Crenshaw ja Tiger Woods olivat aiemmin voittaneet henkilökohtaisen college-mestaruuden ja PGA Tourin osakilpailun saman vuoden aikana.
Samalla Wolffin omintakeiselle svingille naureskelleiden kriitikoiden hymyt hyytyivät. Jalat ja lantio hakevat levottomasti vauhtia alkuasennossa ja maila nousee ylös ”jimfurykmäisesti”. Backsvingin huipulla varsi osoittaa voimakkaasti ylös ja kohteesta oikealle – mutta osuma-alueella kaikki on kunnossa.
Wolffin tekniikka on malliesimerkki modernista svingistä, valmiudesta kokeilla uutta. Mailanpään nopeudeksi on parhaimmillaan mitattu huikeat 135 mailia tunnissa. Draivien keskipituus PGA Tourilla on tähän mennessä yli 310 jaardia.
NCAA-mestaruuden vuonna 2018 voittaneen Oklahoman college-joukkueen päävalmentaja Alan Bratton on alusta alkaen uskonut Wolffiin.
”Olen aina pitänyt Mattia Rickien veroisena”, Bratton sanoo viitaten Rickie Fowleriin, toiseen saman yliopiston kasvattiin.
”En milloinkaan katsonut hänen svingiään muiden silmin, vaan keskityin ainoastaan siihen kuinka maila tuli alas. Osumaääni kertoi paljon. Olisin pelkän äänen perusteella ollut valmis värväämään hänet.”
Huomattavasti useampi on ilmoittautunut halukkaaksi peukaloimaan Wolffin svingiä, koska se omalaatuisuuksineen ”ei kestäisi”. Toistaiseksi on kestänyt. Wolff sanoo itse, että motivaatio on vain kasvanut, kun hän on halunnut osoittaa arvostelijoille näiden olleen väärässä. Wolff löytyi elokuun lopussa maailmanlistalta sijalta 117. Voittajakategoria takaa pelioikeuden PGA Tourilla kauteen 2021 asti.
Collin Morikawa, s. 1997, USA
Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä näyttävän amatööriuran tehnyt 22-vuotias Collin Morikawa piti vuonna 2018 jonkin aikaa amatöörien maailmanlistan ykköspaikkaa hallussaan. Myös siirtyminen ammattilaiskentille kesäkuun alussa tapahtui ykkösluokan tyylillä.
Debyytissään PGA Tourin RBC Canadian Openissa Morikawa oli heti jaetulla 14. tilalla. Seuraavilla viikoilla sijoitukset olivat jaettu 35. ja 36. sija, ensin mainittu U.S. Openissa. Heinäkuussa vauhti sen kuin kiihtyi. Ensin jaettu kakkostila 3M Openissa ja viikkoa myöhemmin jaettu nelostila John Deere Classicissa.
Getty Images
Kahta viikkoa myöhemmin Barracuda Championshipissä kolmen birdien lopetus nosti Morikawan voittajaksi pistebogeyna käydyssä kilpailussa. Se riitti takaamaan pelioikeuden PGA Tourille kahdeksi seuraavaksi kaudeksi.
Morikawa on pelannut ammattilaisena seitsemän PGA Tourin kilpailua ja selvittänyt cutin jokaisella kerralla. Palkintorahaa on kertynyt reilut 1,7 miljoonaa dollaria. Nousu maailmanlistalla on ollut rakettimainen. Vuoden alussa Morikawa oli sijalla 2006, tällä hetkellä sijalla 86. Tasaisen vauhdin taulukolla hän porhaltaa hyvin pian kymmenien maailmanlistalla korkeammalla olevien pelaajien ohi.
Menestys on ollut ilonaihe myös TaylorMadelle, joka ehti tehdä Morikawan kanssa välinesopimuksen kesäkuun alussa. Yhteispeli toimii, sillä Morikawa on yksi kiertueen tarkimmista rautapelaajista.
Viktor Hovland, s. 1997, Norja
Norjan golf on saanut uuden tähden 21-vuotiaasta Viktor Hovlandista. Hän voitti vuonna 2018 U.S. Amateurin ja piti jonkin aikaa hallussaan amatöörien maailmanlistan ykköspaikkaa.
Tämän vuoden Masters Tournamentissa ja U.S. Openissa Hovland oli paras amatööri. Pebble Beachissä sijoitus oli komeasti jaettu 12:s. Tulos, 280 (-4), oli kaikkien aikojen alhaisin amatöörin U.S. Openissa tekemä.
Getty Images
Kauden toisen majorin jälkeen Hovland siirtyi ammattilaiseksi. Syntyi tasaista jälkeä, ja saaliiksi tuli nopeasti kolme sijoitusta top 20:een.
Viimeinen oljenkorsi osui Wyndham Championshipiin. Kerätäkseen riittävästi FedExCupin pisteitä ja varmistaakseen pelioikeutensa PGA Tourille ensi kaudeksi Hovlandin olisi ollut sijoituttava vähintään jaetulle toiselle sijalle. Hovland pelasi kierrostulokset 66-66-64-65, oli kilpailun aikana ykkönen useissa strokes gained -tilastoissa ja sijoittui neljänneksi kaksi lyöntiä kilpailun kakkosen takana.
Paikka PGA Tourille irtosi lopulta kakkoskiertue Korn Ferry Tourin finaalisarjasta, jonka kautta jaettiin 25 pääkiertueen pelioikeutta.
Collin Morikawan lailla Hovland ei ole kertaakaan jäänyt ammattilaisena ulos viikonlopun kierroksilta. Nousu maailmanlistalla on ollut nopeaa, kuluvalla viikolla hän oli listalla jo 101:s.
Hovland oli Matthew Wolffin joukkuetoveri Oklahoma Statessa. Samaan tiimiin kuului Korn Ferry tourilla tällä kaudella kahdesti voittanut ja PGA Tourille noussut Kristoffer Ventura, toinen norjalainen. Kolmikon menestys on tuskin puhdasta sattumaa. Taustalla on Oklahoma Statessa pitkään noudatettu valmennusfilosofia – onnistuneita rekrtytointejakaan unohtamatta.
”Pelaajien on voittaakseen uskottava itseensä”, päävalmentaja Alan Bratton sanoo. ”Tuota uskoa me valmennuksessamme rakennamme.”
Wolffin lailla Hovland on ollut valmis svingiteknisiin kokeiluihin. Ammattilaisdebyytissään hän esimerkiksi löi aika ajoin palloa kaksiosaisella, uutta vauhtia kesken taakseviennin hakeneella backsvingillä.
Osumassa Hovlandin kyynärpää on taipunut kuten Lee Trevinon ja Calvin Peeten kaltaisilla tarkoilla pallonlyöjillä ennen häntä. Tarkkuus yhdistyy pituuteen, kun hän vauhdittaa downsvingiä lantion räjähdysmäisellä kierrolla ja tarjoaa osumassa vasemman jalkansa tukevaksi pönkäksi.
Läpilyönti yhdeksi golfmedian lempilapsista on tuonut Hovlandille myös välinesopimuksen. Sopimuskumppani on Ping, jonka perustajalla Karsten Solheimilla oli norjalaisjuuret.
