Irish Open palaa tällä viikolla Pohjois-Irlantiin ensimmäisen kerran sitten vuoden 1953. Tämä on saanut aikaan ennennäkemättömän lippujen kysynnän: ET:n ”tavallisen” turnauksen kisakatsomoita ei ole koskaan aikaisemmin kiertueen historiassa myyty loppuun lauantain ja sunnuntain osalta. ”Olemme varautuneet kokonaisuudessaan n. 100 000 katsojaan. Viikonlopuksi on tulossa paikalle niin paljon yleisöä, että jouduimme lopettamaan lipunmyynnin kahdelle viimeiselle päivälle”, turnauksen johtaja Antonia Beggs sanoi. Irlantilainen golf on ratsastanut viime vuosina aallonharjalla. Kun menestystä on tullut, haluavat pohjoisirlantilaiset nähdä suosikkinsa lähes konstilla millä hyvänsä kotinurkillaan. Ja nimekkäistä ”irkusta” ei Royal Portrushilla ole pulaa: kisaan ovat starttaamassa vuosien 2010 ja 2011 US Open -voittajat Graeme McDowell ja Rory McIlroy, British Openin hallitseva mestari Darren Clarke sekä kolminkertainen major-voittaja Padraig Harrington. Muita kotiyleisön huomion kiinnittäjiä ovat mm. Shane Lowry, Michael Hoey, Peter Lawrie, Kölnissä onnistunut Paul McGinley ja Britannian tuore amatöörimestari Alan Dunbar.
British Amateurin lauantaina voittanut Alan Dunbar pääsi lehdistön tentattavaksi. © Getty Images
Kansainvälistä väriä Irish Openiin tuovat mm. Keegan Bradley, Paul Lawrie, John Daly, Jose-MariaOlazabal, Michael Campbell ja Rich Beem – kaikki vähintään yhden major-tittelin saavuttaneita pelaajia. Turnausareena Royal Portrush edustaa Brittein saarten links-kenttien aatelia. Harry Coltin suunnittelema luomus on rankattu Iso-Britannian ja Irlannin kaikkien Top 100 -kenttien listalla sijalle 15. Ensimmäiset Irlannin avoimet pelattiin vuonna 1927. Ajan saatossa haluttuun kiertopalkintoon on kaiverrettu mm. Bobby Locken, Bernard Gallcherin, Seve Ballesteroksen, Nick Faldon, BernhardLangerin ja Colin Montgomerien nimet. Irish Openin viimevuotista voittoa puolustaa sähäkkälyöntinen Simon Dyson, joka otti mestaruutensa Killarneyssa. Vasuri Richard Green hävisi britille yhdellä lyönnillä. Potentiaalisten menestyjien luettelo Royal Portrushilla venyy helposti pitkäksi. Fiilikset ovat huipussaan ainakin Graeme McDowellilla, joka pelaa kotikentällään. McDowell sijoittui edellisessä turnauksessaan, US Openissa, toiseksi, joten ”Gmacin” kuntokäyränkin uskoisi olevan kohdallaan.
Mikko Ilonen pelaa kaksi ensimmäistä kierrosta Peter Hedblomin ja Gregoryn Bourdyn seurassa. © Getty Images
Toinen pohjoisirlantilainen Michael Hoey osoitti jo amatööriaikoinaan hallitsevansa linkseillä pelaamisen jalot taidot. Tämä tosiasia konkretisoitui viime syksynä, kun hän saalisti Dunhill Cupin voiton Euroopan kerman nenän edestä. Hoeyn pysytteleminen Irish Openin kärjen tuntumassa ei olisi ainakaan kotiyleisölle suuri yllätys. Padraig Harrington on osoittanut jonkun aikaa selviä piristymisen merkkejä. Royal Portrush sopii Harringtonin pelistrategiaan täydellisesti, toisaalta jämäkät esitykset US Openissa ja Travelers Championshipissä nostavat hänet jopa eturivin voittajaehdokkaiden joukkoon. Mikko Ilonen pelasi viimeksi US Openissa, jossa jatkopaikka jäi yhden lyönnin päähän. Hän ei ole saanut meneillään olevalla kaudella vielä parastaan irti lukuun ottamatta Nordea Mastersin hienoa kolmatta sijaa. Ilosen kortti ET:llä alkaa kuitenkin kausitienestien (143 232 euroa) valossa olla hiljalleen turvattu. Lahtelaisen paras sijoitus Irlannin avoimissa on neljän vuoden takainen 16:s sija.
”On upea kenttä, eivät ne turhaan tätä ole kehuneet. Normaalissa tuulisessa kelissä on kovinkin haastava. Mikäli ei tuule, on helppo, joten kelien armoilla ollaan. Tämä on pikkukaupungin yhteydessä, koko kylä on mennyt ihan sekaisin tulevasta tapahtumasta, vikaa harjoituspäivää oli seuraamassa varmaan yli 10 000 katsojaa” Ilonen sanoi turnauksen aattona. ”Kisan alkaessa tämä on varmasti kuin major-tapahtuma. Suoraan pitää lyödä, väylällä pitää olla menestyäkseen.”
Ilonen starttaa kisan avauskierrokselle klo 16.10 Suomen aikaa, seuranaan Ruotsin Peter Hedblom ja Ranskan Gregory Bourdy. Perjantaina Ilosen kolmikko kutsutaan Royal Portrushin ykköstiille viisi tuntia aikaisemmin. Marko Kuivasaari
