Toista kauttaan ammattilaisena pelaava Välimäki debytoi syyskuussa Yhdysvaltain avoimissa, jota pidetään kaikkein vaativimpana golfturnauksena.
Sami Välimäki (-6) esitti toisena peräkkäisenä viikkona erinomaisia otteita Celtic Manor Resortin kentällä venymällä European Tourin kalenteriin kuuluvassa Wales Openissa toiselle sijalle. Päätöspäivänä tuloksen 69 pelannut Välimäki hävisi viiden lyönnin takaa voittoon kirineelle Romain Langasquelle lopulta kahdella lyönnillä.
Välimäki lähti päätöskierrokselle kolme lyöntiä kisaa 54 reiän jälkeen johtaneiden Sebastian Söderbergin ja Connor Symen takaa. Etuysin jälkipuolella tulleiden kahden birdien ja yhdeksännen reiän eaglen myötä hän nousi sunnuntaina kamppailemaan kisan voitosta.
Hän siirtyi kierroksen puolivälissä yksin kilpailun johtoon, mutta ei onnistunut enää 12. reiän bogin jälkeen palaamaan paalupaikalle. Välimäki teki jatkossa tasaisesti par-tuloksia, ja nousi viime hetkellä Sebastian Söderbergin suosiollisella myötävaikutuksella kolmannelta sijalta toiseksi.
Välimäki ei saanut voittoa ajatellen lähestymisiään riittävän lähelle kierroksen viimeisellä kolmanneksella. Hyvällä puttaajalla oli kauempaa omat mahdollisuutensa, mutta puteissa ei ollut ratkaisuhetkillä tarpeeksi kylmäpäisyyttä. Juuri tätä seikkaa Välimäki peräänkuulutti viime viikon Celtic Classicissa kaivattuaan enemmän 7−8-metrisiä upotuksia.
Isossa kuvassa hänen pelinsä oli juuri niin hyvää kuin tulostaulu kertoo. Erityisen maukkaaksi onnistumisen Wales Openissa tekee se, että Välimäki pystyi kapuamaan UK Swingin pistetilastossa niiden kymmenen pelaajan joukkoon, jotka saivat paikan syyskuun puolivälin jälkeen Yhdysvaltain New Yorkissa käytävään kauden toisen majoriin U.S. Openiin.
Winged Foot Golf Clubilla pelattava major-kilpailu tulee olemaan Välimäen, 22, ensimmäinen vuonna 2019 alkaneella ja lentävän lähdön saaneella ammattilaisuralla. Hän on myös ensimmäinen suomalainen joka tulee pelaamaan tänä vuonna miesten majorissa. U.S. Openissa suomalaisista ovat pelannut vain Mikko Ilonen.
Jämäkät otteet Saksan kiertueella poikivat viime syksynä Välimäelle paikan Challenge Tourille, mutta tämä ”sarjaporras” jäi Nokia River Golfin pelaajalta tyystin väliin, kun hän onnistui nappaamaan kortin ET:lle kiertueen karsinnoista.
Romain Langasque hivuttautui päätöspäivänä vaivihkaa Wales Openin voittoon. Kuva: Getty Images
Ensimmäinen voitto tuli jo maaliskuun alussa Omanissa, ja Wales Openissa vasta 12:tta ET-kilpailuaan pelannut Välimäki otti jo uran ja kuluvan vuoden neljännen top 10 -sijoituksensa, jotka kaikki ovat top-seiskoja. Näillä esityksillään hän on noussut hiljalleen maan tämänhetkiseksi ykköspelaajaksi.
Pitkään näytti, että neljännen kierroksen kärkiryhmässä pelanneet Välimäki, Sebastian Söderberg ja Connor Syme sekä kolme ryhmää edempänä pelannut Romain Langasque tulevat ratkomaan turnauksen voiton. Nelikosta Syme kadotti tuntumansa puttiin täysin sisääntulossa ja hiipui jaetulle kahdeksannelle tilalle.
Ikävin kohtalo osui 18. reiällä (par 5) Söderbergin kohdalle, kun hänen ”lay upin” jälkeinen wedge-lyöntinsä jäi hieman lyhyeksi ja pallo spinnasi takana olleeseen veteen. Ruotsalainen sai viidennen lyöntinsä kohtalaiselle upotusetäisyydelle, mutta tarvitsi kolme puttia ennen kuin pallo oli reiässä. Toisena ennen päätösreikää ollut Söderberg putosi viidenneksi, ja menetti triplaboginsa myötä paikan U.S. Openiin.
Söderberg otti viime syyskuussa Sveitsin kilpailussa voiton viiden pelaajan uusinnassa, jossa yhtenä oli mukana Kalle Samooja sekä megatähti Rory McIlroy. Tämä saavutus toi hänelle paikan heinäkuussa pelattuun Memphisin WGC-turnaukseen, missä göteborgilainen oli 77:s.
Kuudennelta sijalta ykköseksi noussut Langasque, 25, erottui sunnuntaina pahimmista kilpakumppaneistaan piirun verran tarkemmalla putti- ja lähipelillään. Uran ensimmäinen ET-voitto tuli lopulta päivän parhaan kierrostuloksen, 65, saattelemana. Ennen tätä viikkoa Langasque oli sijoittunut pääkiertueella yhdeksän kertaa kymmenen joukkoon.
Kisan suurin yllättäjä, viime aikoina lähinnä pientä Europro Touria pelannut David Dixon, 43, jakoi kolmannen sijan toisen englantilaisen, Matthew Jordanin kanssa, kolme lyöntiä voittajalle hävinneenä.
UK Swing -minikiertueesta on vielä yksi kilpailu pelaamatta, mutta ensi viikon UK Championship ei enää vaikuta U.S. Open -valintoihin. Välimäen ohella paikan kauden toiseen majoriin saivat Sam Horsfield, Thomas Detry, Andy Sullivan, Rasmus Højgaard, Renato Paratore, Romain Langasque, Arian Otaegui, Connor Syme ja Justin Harding.
Korjattu 23.8. klo 20.15 maininta U.S. Openissa pelanneista suomalaisista. Toisin kuin aiemmin jutussa kerrottiin, Mikko Korhonen ei ole pelannut kyseisessä kilpailussa.
Lue seuraavaksi: Upean kierroksen pelannut Välimäki nousi vaikeassa kelissä kärkiryhmään
Mikko Ilonen on ollut US Openissa muistaakseni 2 X. Korhonen ei ole. PGA Championhsipissa kylläkin.