Irish Openin voittoa puolustava Mikko Ilonen saa panna parastaan uusiakseen mestaruutensa. Royal County Downin kentällä Pohjois-Irlannissa pelattava Irish Open on tänä vuonna totutun tasokas, ellei jopa tavallista tasokkaampi kilpailu.
Vuosi sitten Fota Islandilla juhlineen Mikko Ilosen pitää voiton uusiakseen löytää peliinsä vire, joka on viime kuukausina ollut hukassa. Ilonen on pelannut kuluvalla kaudella kahdeksan kisaa, joissa paras sijoitus ja samalla ainoa top 20 -sija on China Openin T18 huhtikuun lopulla.
Irish Openissa mukana on 94 ET:llä voittanutta pelaajaa, 10 entistä Irish Openin mestaria sekä seitsemän major-voittajaa.
Maailmanlistan kymmenen kärjestä maailman arvostetuimpiin peliareenoihin lukeutuvalla kentällä nähdään kolme pelaajaa: Rory McIlroy, Sergio Garcia ja Rickie Fowler.
Rory McIlroy kohtasi Rickie Fowlerin Walker Cupissa vuonna 2007 Royal County Downissa. Sen jälkeen ura on jatkunut upeana ja ulkoinen habitus jämäköitynyt. Kuva: Getty Images.
Juuri McIlroyn osallistuminen on saanut paitsi paikallisen golfyleisön innostumaan tapahtumasta mikäli mahdollista tavallistakin enemmän, myös monet muut maailmanhuiput tilaamaan lentoliput Irlantiin.
Yleisön kiinnostuksesta ja tapahtuman suuruudesta kertoo olennaisen se, että viikonlopulle odotetaan 80 000 katsojaa ja kaikki liput viikonlopun kierroksille on myyty loppuun jo aikaa sitten.
”En ole ollut näin innossani golfkilpailusta koko vuonna, Mastersia lukuun ottamatta, mutta siihen oli ilmeiset syynsä”, McIlroy sanoi.
Hänen mukaansa Royal County Downin kenttä on niin arvostettu, että jo se yksin riittää houkuttelemaan paikalle maailmanhuippuja. Oman pelinsä McIlroy toivoo tänä vuonna olevan paremmin kohdallaan kotikisassa kuin aikaisemmilla yrityksillä.
”Ehkä kyse on ollut yliyrittämisestä. Nyt aion vain keskittyä nauttimaan tapahtumasta ja mahdollisuudesta pelata kotiyleisön edessä. Mutta olisihan se hienoa voittaa”, maailmanlistan ykkönen jatkoi.
McIlroy joutuu tavallistakin kovempaan mediapyöritykseen tällä viikolla, sillä hänen nimeään kantava hyväntekeväisyysjärjestö, The Rory Foundation, toimii kisan yhteistyökumppanina. Järjestö keskittyy lasten auttamiseen ja Rory kertoo olevansa poikkeuksellisen innostunut Irish Openista siksikin, että hän kokee pelaavansa myös muille kuin itselleen.
McIlroy vs. Fowler?
Rickie Fowler pelasi McIlroyn tapaan Royal County Downissa Walker Cupissa 2007. Sen jälkeen uuden polven supertähti on pelannut vanhalla mantereella harvakseltaan
Rickie Fowlerin (oik.) parina Walker Cupissa vuonna 2007. Kuva: Getty Images.">Billy Horschel (vas.) pelasi Rickie Fowlerin (oik.) parina Walker Cupissa vuonna 2007. Kuva: Getty Images.
Vuonna 2007 Yhdysvaltojen ja Britteinsaarten parhaiden amatöörien välisen kisan vei nimiinsä Yhdysvallat. Fowlerin panos oli hyvä, hän oli tuomassa joukkueelleen kolmea pistettä pelaamistaan neljästä ottelusta.
McIlroy ja Fowler kohtasivat toisensa vain foursome-ottelussa, jossa Fowler oli parinsa Billy Horschellin kanssa McIlroyta ja hänen parinaan pelannutta Jonny Caldwellia parempi luvuin 2&1.
Yleisön kannalta asetelma olisi mitä herkullisin, mikäli supertähdet olisivat mukana voittokamppailussa vielä sunnuntaina.
Kisan osallistujalista on kuitenkin niin kova, että voittajaehdokkaista ei ole pulaa kilpailussa, jonka palkintopotti on lihonnut viimevuotisesta puoli miljoonaa kahteen ja puoleen miljoonaan euroon.
Mikko Ilosen mietteitä ennen kilpailua myöhemmin keskiviikkona.
Sami Sarpakunnas
