Openin voittoa on edellisen kerran puolustettu onnistuneesti tämän viikon kisakentällä, Royal Birkdalessa. Muista myös käynnissä oleva Golf Balance Major-veikkauksemme!
Siitä on tasan vuosi, kun Henrik Stenson ja Phil Mickelson järisyttivät huippu-urheilua seuraavaa maailmaa tarjoamalla yhden kaikkien aikojen hienoimpiin kuuluvan kaksintaistelun Royal Troonin kentällä.
Ensimmäisenä ruotsalaisena miespelaajana majorin ja Open Championshipin voittaneen Stensonin tulos 264 (-20) merkitsi kovinta major-turnauksessa koskaan pelattua lopputulosta. Mickelson (-17) kaatui sanan varsinaisessa merkityksessä saappaat jalassa, sillä hänenkin 72 reiän saldonsa jakaa major-historian viidenneksi kovinta tulosta.
”Lefty” jakaa samalla listalla myös kolmanneksi kovinta (266) major-lopputulosta. Hän jäi tuolloinkin, vuoden 2001 PGA Championshipissä, kakkoseksi, David Tomsin oltua lyönnin verran parempi.
Viimeisimpien ennustuksien mukaan kumpikaan ei kuulu torstaina Royal Birkdale -kentällä käynnistyvän kilpailun suurimpiin voittajasuosikkeihin, mutta Open on yksi niistä koitoksista, joka on monet kerrat sytyttänyt pidempäänkin taustalla pysytelleen tähtipelaajan hurmioon.
Birkdale on viimeisin Open-kenttä, jossa edellisen vuoden voittaja on puolustanut onnistuneesti titteliään. Padraig Harrington onnistui tempussa vuonna 2008.
Stensonin tehtävää Southportissa vaikeuttavat sellaiset kuumat nimet, kuten Jon Rahm, Tommy Fleetwood, Hideki Matsuyama, Dustin Johnson, Rickie Fowler, Jordan Spieth sekä edellisen major-turnauksen, U.S. Openin voittanut Brooks Koepka.
Unohtaa ei sovi myöskään vihreän takin huhtikuussa Augustassa saanutta Sergio Garciaa, AdamScottia sekä 17-vuotiaana amatöörinä Birkdalessa neljänneksi kaudella 1998 sijoittunutta olympiavoittajaa Justin Rosea.
Jon Rahm (oik.) ja caddie Adam Hayes laativat maanantain harjoituskierroksella suuntaviivoja torstaina alkavaa turnausta varten. Kuva: Getty Images
Erittäin lähellä Open-titteliä Lythamissa vuonna 2012 käynyt Scott osallistui monen muun tähden tavoin viime viikolla Dundonald Linksillä pelattuun Scottish Openiin, joka on osoittatunut varsin hyödylliseksi kenraaliturnaukseksi Claret Jug -kiertopalkintoon tarttuneille pelaajille.
Seitsemästä viimeisestä Open-voittajasta kuusi on pelannut edellisellä viikolla Skotlannin avoimissa. Kilpailun sunnuntaina voittanut Rafael Cabrera Bello on pallonlyöjien aatelia, joka pelaa tällä hetkellä suurella itseluottamuksella – kaksi keskeistä kriteeriä tämän viikon menestyjälle.
Musta hevoset ja täysin puskista tulevat onnistujat ovat aina oma lukunsa. Laadukkaassa pelaajajoukossa heitä on paljon. Hyvästä esimerkistä käyvät Ben Curtis vuonna 2003 ja Todd Hamilton vuonna 2004. Heidän korkeaa sijoituistaan saati voittoa oli jokseenkin mahdotonta odottaa ennakkoon.
Voiko Stenson tehdä Harringtonit?
Stenson on saanut vuoden mittaan valtavasti virtaa Open-voitostaan, ennen kaikkea silloin kun on eniten tuntunut tarvitsevan sitä.
”Kesti pari kolme kuukautta ennen kuin katsoin tallenteen finaalikierrokselta. Se tuntui samaan aikaan luonnolliselta ja toisaalta hieman erikoiselta, kun ensimmäisen kerran katsoin itseäni siinä turnauksessa ulkopuolelta”, maailmanlistan kahdeksikko sanoi.
”Koska tahansa haluankin boostia oikeaan suuntaan, tai jos haluan muistuttaa itseäni mihin pystyn, voin ottaa nauhan uudelleen esille. Sellainen hetki voi olla melkoinen voimavara henkisessä pankissa.”
Nämä hetket ovat piirtyneet lähtemättömästi pohjoismaalaisen huippugolfin historiaan. Kuva: Getty Images
Pelkillä fiiliksillä ei kuitenkaan pitkälle pötkitä. Scottish Openin vaatimaton 26. sija antaa pitkälti kuvan ruotsalaisen alavireiselle kaudelle, ja sille että voittotili on Troonin tähtihetken jälkeen edelleen avaamatta.
”Toisinaan tuntuu siltä kuin olisin mentaalisesti hieman off-tilassa, eikä keskittyminenkään ole ollut sataprosenttista. Voi olla vaikeaa kääntää sivua, kun mieli palaa usein viime kesän tapahtumiin. Golfissa kun olisi oltava koko ajan tässä hetkessä ja katsottava eteenpäin.”
Siitä on kysymys tällä viikolla, Englannin hienoimmalla kentällä pelattavassa turnauksessa.
Royal Birkdale on vuosien varrella tuottanut hienoja Open-sankareita, kuten Peter Thomson (kahdesti), Arnold Palmer, Lee Trevino, Tom Watson ja Johnny Miller. Mark O’Meara oli hallitseva Masters-voittaja, kun hän nousi Openin ykköseksi vuonna 1998. Ja Padraig Harringtonin tarina onkin tuoreemmassa muistissa.
On iso kysymys, pystyykö Stenson uusimaan Harringtonin tempun. Moni ei hänen nykyvireensä perusteella anna sille suuria mahdollisuuksia. Tehtävä on tietysti äärimmäisen vaativa – se olisi sitä kenelle tahansa puolustavalle mestarille.
Yksi on kuitenkin varmaa. Menestyäkseen Birkdalessa, Stensonin mieli ei voi enää liitää Royal Troonin sadunhohtoisissa hetkissä.
Kenties kauden upeinta turnausta odotellessa lisäjännitystä tuo osallistuminen Golf Balance Major-veikkaukseen. Kilpailuun osallistuminen vaatii, että olet rekisteröitynyt Golfpisteen käyttäjä.
