Maa on saavuttanut vuodesta 1998 lähtien häikäisevät 206 voittoa LPGA Tourilla. Näistä vain 20 on tullut kuluvalla vuosikymmenellä.
Parikymppisestä Se-Ri Pakista kaikki alkoi. Hän oli ensimmäinen korealaispelaaja, joka voitti naisten major-kilpailun vuoden 1998 LPGA Championshipissä. Major-titteleitä kertyi vuosituhannen vaihteen molemmin puolin neljä lisää, ja kaikkiaan Pak saavutti urallaan 25 voittoa Yhdysvaltain kiertueella.
Pakin toinenkin pääkiertuevoitto tuli major-kilpailussa, vain 1,5 kuukauden kuluttua edellisestä, ja yhä useammat korealaisnaiset ja -tytöt alkoivat palavasti kiinnostua lajista. Korea Times nimesi Pakin pitkässä uusinnassa ottamansa U.S. Women’s Open -voiton yhdeksi sykähdyttävimmistä hetkistä maan urheiluhistoriassa.
Kun vuonna 2016 kilpakentät jättänyt Pak tahkosi lisää voittoja, halusivat juniori-ikäiset golfarit seurata sankarinsa jalanjälkiä. Korkean työmoraalin omaavat pelaajat harjoittelivat intensiivisesti valtavia tuntimääriä. Ajan kuluessa syntyi kuin liukuhihnalta uusia potentiaalisia tähtiä, jotka halusivat suunnata maailman vaativimmalle kiertueelle.
Tie parrasvaloihin aukesi Pakin jälkeen muun muassa Inbee Parkille ja Jiyai Shinille. Vuonna 2006 korealaiset saavuttivat ensimmäisen kerran toistakymmentä voittoa LPGA:lla saman kauden aikana.
Kaksinumeroinen määrä voittoja tuli yhtäjaksoisesti vuosien 2013–2019 välisenä aikana, jolloin korealaisille tilastoitiin peräti kolme 15 voiton kautta. Mainittuna ajanjaksona korealaispelaajat haalivat hulppeat 85 ykköstilaa jenkkitourilla.
Kun jakajia on apajilla entistä enemmän, merkitsee se yleensä kilpailun kovenemista.
Korealaisten dominointi maailman huipulla on alkanut viime vuosina hiipua. Voittoja on kertynyt tällä vuosikymmenellä yhteensä 20, kun esimerkiksi edellisen vuosikymmenen kaksi viimeistä vuotta tuottivat heille 25 ykköstilaa. Yhdenkään neljä kautta käsittävän tarkastelujakson aikana korealaisille ei ole 2000-luvulla tilastoitu yhtä vähän voittoja kuin vuosina 2020–2023.
Toki on muistettava, että ensimmäisenä koronavuotena, 2020, turnauksia oli vähemmän ja kuluva kausikin on vielä kesken. Käyrä osoittaa kuitenkin selvästi alaspäin.
Suurimman menestyksen taittuminen näkyy myös maailmanlistalla, jonka top 10:ssä on parhaillaan kaksi korealaista ja top 20:ssä yksi enemmän. Edellisen vuosikymmenen puolivälissä, vuoden viimeisessä ranking-päivityksessä, keskimäärin joka toinen tai useampi maailmanlistan top 10 -pelaaja oli korealainen.
Vuonna 2006 perustetun virallisen maailmanlistan ykkösenä on ollut viisi korealaista pelaajaa, yhteensä 315 viikkoa. Tälläkin hetkellä listakärjessä keikkuu Jin Young Ko, joka on kahdella ykköstilallaan ainoa korealainen LPGA-voittaja kuluvalla kaudella.
Miksi korealaiset eivät sitten juhli maailman huipulla samalla tavalla kuin aiemmin? Yksi syy on siinä, että muistakin Aasian maista on alkanut tulla menestyjiä lajin terävimpään kärkeen golfin maailmanlaajuisen suosion lisätessä kasvuaan.
Kaudella 2021 korealaiset jäivät ensimmäisen kerran ilman major-voittoa 11 vuoteen.
Tällä hetkellä maailmanlistan kärkikymmenikössä on kaksi kiinalaista ja yksi thaimaalainen pelaaja. Kaikkiaan listalta löytyy yhteensä seitsemää eri kansallisuutta. Kun jakajia on apajilla entistä enemmän, merkitsee se yleensä kilpailun kovenemista.
Se Ri Pak on jokaisen korealaisen huippupelaajan esikuva. Kuva: Getty Images
Korealaisten notkahdus osuu aikaan, jolloin Etelä-Korean säntillisessä yhteiskunnassa oli tiukat liikkumisrajoitukset koronapandemian vuoksi. Tämä on saattanut jossain määrin rapauttaa harjoituskulttuuria, kun kentille ja harjoituskeskuksiin ei ole ollut asiaa. Korealaiset lisäksi palailivat hieman verkkaisemmin USA:n turnauksiin kuin muut kansainväliset pelaajat.
Kun Se Ri Pak johdatteli korealaiset ensimmäisen kerran major-voittojen tielle 25 vuotta sitten, on näitä himoittuja titteleitä kertynyt maalle sittemmin vakuuttavat 33 kappaletta. Kaudella 2021 korealaiset jäivät ensimmäisen kerran ilman major-voittoa 11 vuoteen.
Viime vuonna porukan ”pelasti” Women’s PGA Championshipin voittanut In-Gee Chun, mutta tämän kauden kaksi ensimmäistä majoria ovat menneet Yhdysvaltoihin ja Kiinaan.
Korealaisilla on seuraavan kerran mahdollisuus palata major-voittojen tielle torstaina kuuluisalla Pebble Beach Golf Links -kentällä alkavassa U.S. Women’s Openissa. Korealaisten katseet kääntyvät Kaliforniassa ennen kaikkea kauden tuplavoittajaan Jin Young Kohon, jonka uran molemmat major-voitot ovat neljän vuoden takaa.
Kuutena vuotena korealaiset ovat pystyneet kolmeen major-voittoon. Se on tänäkin vuonna mahdollista, mutta U.S. Women’s Openin lisäksi voitot pitäisi ottaa Evian Championshipistä sekä Women’s Openista. Tämänhetkisen trendin ja kuntopuntarin perusteella mainittu uroteko ei vaikuta todennäköiseltä.
Korealaisten pelaajien voitot LPGA Tourilla viimeisen kymmenen vuoden aikana:
| Vuosi | Voittoja |
| 2013 | 10 |
| 2014 | 10 |
| 2015 | 15 |
| 2016 | 10 |
| 2017 | 15 |
| 2018 | 10 |
| 2019 | 15 |
| 2020 | 7 |
| 2021 | 7 |
| 2022 | 4 |
| 2023 | 2 |
Ehkä olisi osuvampaa sanoa, että korealaisten naisgolffarien osuus maailman kärkipelaajien joukossa on normalisoitunut oltuaan monta vuotta huikeasti yliedustettu. Nyt heitä on on Top-10:ssa kaksi ja Top-20:ssa kolme. Sekin on aika paljon miltä tahansa maalta.
Korealaisten naisten rynnäkköön on suurin syy varmaankin tuo kolumnissa mainittu Se Ri Pakin menestys ja esimerkki. Mutta mistä johtuu se, että aasialaistaustaisten naisten osuus golfin huipulla on ylimalkaankin niin suuri? Aasialaisen nimen omaavia on nimittäin Top-10:ssä seitsemän ja Top-20:ssä kaksitoista. Se Ri Pak ei tätä ilmiötä selitä.
Saman kysymyksen voisi kysyä snookerin kohdalla. Miksi Kiinasta tulee liukuhihnalta huippupelaajia? Kaikki alkoi Ding Junhuista, joka taitaa edelleen olla Kiinan suosituin snookerpelaaja. Ihmiset innostuivat lajista, ja huippulahjakkaita lapsia ja nuoria hakeutui snookerin pariin, urheilu kun on yksi tapa nousta köyhyydestä, jota Aasiassa riittää. Tämän hetken suurlupaus Si on vain jäävuoren huippu, kiinalaiset luultavasti valtaavat maailmanlistan kärkipaikat vielä tämän vuosikymmenen aikana.
Valtavan kunnian- ja rahanhimon kääntöpuoli valitettavasti nähtiin juuri kiinalaisten joukossa. Kaksi huippunimeä sai elinikäisen kilpailukiellon otteluidensa sopimisesta ja vedon lyömisestä niistä. Usean vuoden pelikieltoja jaeltiin monelle muulle.