Nyt se on selvillä. Tiger Woodsin tarkka paluupäivä kilpa-areenoille tuli odotetun lähellä maailman ykkösen ensi viikolla Arizonassa koittavaa avauskilpailua. Asia on ollut luonnollisesti pidempään Woodsin itsensä ja hänen lähipiirinsä tiedossa, mutta kaikessa täydellisyyttä vaativa tähti ei halunnut jättää mitään sattuman varaan. Lyöntiharjoittelut ja harjoituspelaaminen ovat olleet joka tapauksessa jo muutaman viikon ajan tuloksellisesti ja fyysisesti sillä tasolla, ettei epäilyjä taistella täysipainoisesti voitoista enää Tigerilla ja hänen taustajoukoillaan ollut. ”Olemme saaneet tänään vahvistuksen, että Tiger Woods osallistuu ensi viikolla pelattavaan Accenture Match Play Championshipiin Tucsonissa Arizonassa. Olemme iloisia, että Tiger on palaamassa kilpailuihin ja odotamme innolla näkevämme hänet keskiviikkona taas tositoimissa”, PGA Tourin komissaari Tim Finchem sanoi torstaina. Keskiviikkona alkava viiden päivän turnaus, WGC-Match Play Championship on Woodsille ensimmäinen kilpailu sen jälkeen, kun hän voitti viime kesäkuussa US Openin. Tulee tarkalleen kuluneeksi 254 päivää siitä, kun Woods löi edellisen kilpailulyöntinsä US Openin maanantaiuusinnassa Rocco Mediatea vastaan, hänen seistessään 25.2. Tucsonissa ykköstiillä. Woodsin vasemman polven nivelristeside operoitiin kahdeksan päivää sen jälkeen, kun hän oli voittanut uransa 14:nnen major-turnauksen viime kesäkuussa. Lisäksi hänen vasemmassa sääriluussaan oli rasitusmurtuma. Ensimmäisiä huhuja Tigerin paluusta kilpakentille kuultiin joitakin viikkoja sitten. Silloin nyttemmin todeksi osoittautuneissa puheissa todettiin hänen olevansa pian valmis takaisin töihin, kun perheen toinen lapsi on syntynyt. Charlie Axel syntyi helmikuun kahdeksantena päivänä. ”Elin ja Charlie-poikamme voivat oikein hyvin”, Woods sanoi kotisivuillaan. ”Olen nauttinut ajastani kotona perheeni kanssa ja arvostan kaikkea sitä tukea ja niitä ystävällisiä terveisiä, joita olen vastaanottanut menneiden kuukausien aikana. Nyt olen taas valmis pelaamaan.” Tiger Woods on voittanut kauden avauskilpailunsa WGC-Match Play Championshipin aiemmin kolme kertaa. Viime vuonna hän peittosi 36-reiän finaalissa Stewart Cinkin ylivoimaisesti 8/7. Tiger on ollut yhdeksässä MPC-startissaan seitsemän kertaa top-kympissä. Mikäli joku kilpailun 64 pelaajan joukosta ei peru osallistumistaan, pelaa Woods keskiviikkona ensimmäisen kierroksen ottelunsa Brendan Jonesia vastaan. Mutta kuka sitten Woodsin vastustaja tulee olemaankaan, tiedossa on ainakin hänelle ikimuistoinen reikäpeliottelu. On selvää, että Woodsin poissaolon aikana huippugolfin sisällä on pyörinyt jonkunlainen tyhjiö. Toki Woodskin on nykyään varsin valikoiva kilpailukalenterinsa suhteen, mutta pelkästään tieto siitä, että hän on taas takaisin kuvioissa, täydentää supertähti omalla tavallaan kiehtovan huippugolfin ympäri maailman yhdistäviä salonkeja. Marko Kuivasaari
Number one is back. Näillä lihaksilla pitäisi ensi viikosta alkaen tulla kilpakentillä taas tulosta. © Getty Images