Phil Mickelson oli tyriä uransa suurimman johtomarginaalin Northern Trust Openin viimeisellä kierroksella sunnuntaina. Mickelsonilla oli hallussaan lauantaina hankittu neljän lyönnin johtoasema, jota hän lisäsi yhdellä tehtyään heti ykkösellä eaglen. Tämän jälkeen Leftyn peli oli enemmän tai vähemmän kuin tervan juontia. Avauspäivän tai lauantain kaltaisesta birdieiloittelusta ei ollut tietoakaan. Kun maailmanlistan nelonen oli pelannut kierrostaan 12 reikää, kurottiin hänen johtoasema umpeen. Steve Stricker nousi jakamaan vasurin kanssa johtopaikkaa, mutta myös Fred Couples ja Rory Sabbatini olivat kannassa. Strickerin peli oli irtonaisinta ja peli näytti hiljalleen kallistuvan hänelle. Strickerin mahdollisuudet ratkaista voitto itselleen kaatui kahteen reiluun kolmemetriseen puttiin, joista viimeisen reiän bogi oli kohtalokkain. Mickelson nousi lopussa haudan partaalta vahvalla rutiinillaan, pelastavina tekijöinään birdiet 16:lla ja 17:lla. Voittotulos 269 (-15) erotti hänet lyönnillä Strickeristä. Mickelsonin peli oli kautta turnauksen hyvin vaihtelevaa. Torstain huippukierrosta seurasi lamaantuminen perjantaina. Tälle käytännölle nähtiin toisinto viikonlopun kierroksilla. Tämä kertoo edelleen jotain siitä, että Mickelsonin peli ei ole kautta linjan tasapainossa. Jonkunlaisia svingimuutoksia on edellisen kauden jälkeen tehty, joten mahtaako niiden työstäminen tehdä paikka paikoin yhä kiusaa Kauden alku ennen Pacific Palisadesin kisaa oli ollut hänelle joka tapauksessa vaikea. Kolmessa ensimmäisessä turnauksessaan hän ei yltänyt 20 parhaan joukkoon, lisäksi Phonexissa Mickelson missasi cutin. Pebble Beachilla hän joutui puristamaan viimeisellä birdien päästäkseen töihin myös viikonloppuna. Voitto oli Mickelsonille uran 35:s, näistä 17 on tullut Yhdysvaltain länsirannikon kisoissa. Samalla hän liittyi Ben Hoganin, Corey Pavinin sekä Mike Weirin seuraksi niiden joukkoon, jotka ovat voittaneet kisan Riviera Country Clubilla kahtena vuonna perättäin. ”Ei ollut helppoa. Minulla oli viiden lyönnin johto ja kadotin sen. Pystyin kuitenkin taistelemaan lujasti voittoon, vaikka en parasta saanutkaan itsestäni irti”, sanoi Mickelson, joka voitti ensimmäisen kerran alittamatta paria viimeisellä kierroksella, sitten vuoden 2005 PGA Championshipin jälkeen. Hyvin pelanneelle Strickerille oli voitto tarjolla tavallaan kahdessakin eri kohdassa, mutta kädet jäätyivät ratkaisevilla hetkillä. 17:n realistinen birdieputti olisi vienyt hänet kahta reikää pidemmällä edenneenä jo kolmen lyönnin johtoon. Viimeinen mahdollisuus annettiin 18:nnella, jossa hieman yli kolmemetrinen ei mennyt sisään. Viimeisen päivän pettymys länsirannikon turnauksissa ei ollut ensimmäinen Strickerille tällä kaudella. Hän oli Bob Hope Classicissa kolmen lyönnin johdossa ennen finaalikierrosta, mutta löi jopa 77, menetettyään otteen peliinsä kovassa tuulessa. K.J. Choi, Andres Romero sekä syksyllä 50 vuotta täyttävä Couples jakoivat kolmannen sijan kaksi lyöntiä Mickelsonille hävinneinä. Couplesia vuoden verran nuorempi Mark Calcavecchia sijoittui jaetulle 6. tilalle. Marko Kuivasaari
Mickelsonilta jä,lleen huippukierros, myö,s ”sedä,t” jaksavat heilua
Phil Mickelson pelasi Los Angelesin lähellä Pacific Palisadesissa pelattavan PGA Tourin kilpailun kolmannella kierroksella upeasti 62. Avauspäivän 63 oli jo antanut kaivattuja merkkejä vasurin orastavasta nousukunnosta, vaikkakin toisella kierroksella hän ei saanut oikein mitään aikaan. Lauantaina oli päivä uusi ja jälki sen mukaista. Lefty aloitti päivänsä välittömästi eaglella, mutta nelosen birdien lisäksi muita alituksia ei ulosmenossa tullut. Sisääntulossa lyönnit olivat vielä tarkempia ja pehmeät puttikädet toimivat niin kuin pitkään Tiger Woodsin ykköshaastajana olleella Mickelsonilla on totuttu näkemään. Aivan kuin Mickelson olisi saanut lisää kipinää siitä uutisesta, että ”rakas” kilpakumppani Woods on palaamassa lähipäivinä kentille. Ja toden totta, siitä hyvästä kaikkien kiertuekollegoiden kannattaakin olla hiukan varpaillaan. Varpailleen laittoi myös Mickelson kilpakumppaninsa Northern Trust Openissa, sillä hän iski kuusi birdietä kolmannen kierroksen sisääntulossa. 29 oli hyvin lähellä, sillä viimeisen griinin birdiepaikka oli realistinen. Toista perättäistä voittoaan Northern Trust Openissa jahtaava Mickelson (-16) venytti johtonsa neljään lyöntiin ennen finaalikierrosta. Hyvää turnausta pelaava Argentiinan Andres Romero esiintyy sunnuntaina ensimmäistä kertaa PGA Tourilla kärkiryhmässä. 65 lauantaina taituroinut Romero on voittanut urallaan kerran PGA Tourilla, mutta tuolloin kilpailun viimeistä kierrosta ei pelattu huonon sään vuoksi. Siksi on mielenkiintoista nähdä kuinka uusi tilanne heijastuu Romeron pelisuorituksiin. Edelleen pehmeästi svingaava ja pitkälle lyövä Fred Couples on sunnuntain päätöskierroksen kolmas mies kärkiryhmässä. Presidents Cupin kapteeni on pelannut Northern Trust Openissa vuodesta 1982 yhtä kertaa lukuun ottamatta. Lauantain kierros oli viisi lyöntiä Mickelsonia jäljessä olevalle Couplesille turnauksen sadas. Voittoja PGA Tourin yhdessä vanhimmista kilpailuista on kaksi, vuosilta 1990 ja 1992. Lisäksi hänellä on kymmenen sijoitusta top-kymppiin. Riviera Country Clubin kenttä on lokakuussa 50 vuotta täyttävän Couplesin mieleen. Se on ymmärrettävää, sillä Riviera on lyönnin ”työstäjän” kenttä ja sopii monille erilaisille pelityyleille – todistettavasti myös Couplesin persoonalliselle tyylille. Couplesin lisäksi kolmannen sijan jakavat Rory Sabbatini, K.J. Choi sekä 36-reiän jälkeen johtanut Scott McCarron. Jaetulta seitsemänneltä sijalta löytyy myös turnauksen toinen ”ikäpresidentti” Mark Calcavecchia. Ensi vuonna 50 vuotta täyttävä Calcavecchia pelasi lauantaina päivän toiseksi parhaimman kierroksen, 64, säilyttäen teoreettiset mahdollisuudet aina voittoon saakka. Calcavecchian pelille ominaista on ajoittain hyvinkin alhaisten tulosten tekeminen, lauantain score on jälleen hyvä osoitus siitä. Calcavecchia ei ole välttämättä parhaimmillaan pitkillä kentillä, kuten Pebble Beachilla, mutta siitä huolimatta hän oli siellä viime viikonloppuna jaetulla neljännellä tilalla. Tämä ja hyvien otteiden jatkuminen Rivieralla kertoo, että Calcavecchia on edelleen varteenotettava tekijä huippugolfissa. Couplesin ja Calcavecchian kohdalla voisikin hyvällä syyllä sanoa; ”sedät” jaksavat heilua. Kuka voisi väittää toisin? Calcavecchian seurana seitsemännellä sijalla ovat viime viikonlopun ensikertalaisvoittaja Dustin Johnson sekä Steve Stricker. Marko Kuivasaari
McCarron puolivä,lissä, Northern Trust Openin johtoon
Edellisen päivän tapaan Pacific Palisadesissa oli hämärtyneellä illalla oma roolinsa. Sen verran kajastavaa luonnonvaloa kuitenkin riitti, että kaikki pelaajat saatiin maaliin saakka kuka enemmän kuka vähemmän iloisissa tunnelmissa. Yksi päivän iloisimmista pelaajista oli luonnollisesti Scott McCarron. Hämärä alkoi kiusata viimeisellä väylällä myös ”iltaihmiseksi” tunnustautunutta McCarronia sen verran, että edessä ollut jatkolyönti nosti epävarmuuden mieleen. Puuviitonen vei pallon kuitenkin kolmen metrin päähän lipusta. McCarron venyi onnistuneen birdieputtinsa johdosta Northern Trust Openissa kahden lyönnin johtoon ennen Tommy Armour III:a sekä Steve Strickeriä. Voittoaan puolustava Phil Mickelson ei ollut perjantaina samanlaisessa iskussa kuin avauspäivänä. Yhdeksän lyöntiä huonompi toinen kierros, 72, oli cutin selvittäneiden keskuudessa kehnointa antia ja saatteli Leftyn jaetulle neljännelle tilalle. Mickelson näki kuitenkin tilanteessa positiivisen puolen. ”Olen ensimmäisen kerran tällä kaudella melko hyvissä asemissa ennen viikonlopun kierroksia. Siihen täytyy olla tyytyväinen.” Yksi perjantain odotetuimmista seikoista oli nähdä mitä japanilainen teini-ihme Ryo Ishikawa pystyy tekemään karkaavalta tuntuvan cut-rajan saavuttamiseksi. Aloitus oli sujunut 73 lyönnillä, joten paljon parempaan piti perjantaina pystyä. Nuorukainen ei kuitenkaan kyennyt sellaiseen rynnistykseen, joka olisi vienyt hänet kisan jälkipuolen kierroksille. Tulos 71 tiesi 36-reiän kokonaistulosta 144, jossa oli kolme lyöntiä liikaa jatkoonpääsyä ajatellen. Kuutosella ja seiskalla birdiet tehnyt Ishikawa olisi tarvinnut vielä kaksi birdietä lisää myöhemmillä reiillä, mutta 11 reiän aikana syntyi vain kymmenen paria ja yksi bogey. Missään nimessä ei voi sanoa, että Ishikawa olisi pelannut huonosti. Tulos oli loppujen lopuksi melko odotetunlainen. Olihan kyseessä 17-vuotiaan PGA Tour -debyytti, joka ymmärrettävästi kaikkine ennakko-odotuksineen ja median läsnäoloineen riisti häneltä tavallisesti onnistuneeseen peliin tarvittavan tärkeän elementin, rentouden. ”Se miksi missasin cutin johtui siitä, etten lyönyt sellaisia lyöntejä kuin olisi pitänyt. Tietenkin myös jännityksellä oli tässä oma osansa”, Ishikawa kertoi. Turnauksen toinen debytantti Vincent Johnson joutui jättämään japanilaisen tavoin kisansa kahteen kierrokseen. Hänen kohdallaan näytti kierroksen alussa vielä hyvältä. Birdiet ykkösellä ja kolmosella olisivat jo sinänsä riittäneet jatkoreikien +1 pelilläkin, mutta viitosella tuli kohtalokkaita ongelmia sääntöjen kanssa. Johnson oli chippaamassa palloaan, joka liikahti hiukan, kun hän laittoi lavan tähtäysasentoon. Johnson oli itse epävarma pallon liikahtamisesta ja kysyi samassa ryhmässä pelanneelta Bryce Molderilta tämän mielipidettä asiaan. Molder oli sitä mieltä, ettei pallo liikkunut, mutta TV-kuva paljasti toisin. Seitsemännellä tiillä kisan tuomari kävi ilmoittamassa Johnsonille kahden lyönnin rangaistuksesta. Penaltit hämmensivät takuulla Johnsonin mieltä, mutta tuomaria olisi sittenkin kannattanut odottaa viitosväylälle ratkaisemaan asia, joka olisi kääntynyt nuoren pelaajan eduksi. Golf sisältää aina oman yllätyksellisyytensä, sillä jälleen joutui nimekäs joukko kokemaan turnauksen cut-rajan liian kovaksi. Vapaan viikonlopun saivat mm. Zach Johnson, Vijay Singh, Justin Leonard sekä Padraig Harrington. Marko Kuivasaari
Mickelson antoi myrskyvaroituksen Kaliforniassa, Ishikawalta jä,nnittynyt esitys
Phil Mickelson alkaa vähitellen lämmetä kilpailukauteen 2009. Leftyllä on takanaan pari huonoa starttia, mutta torstaina oli ilmassa toisenlaisia merkkejä. Tosin avausreiällä näytti hetken aikaa melkoisen kehnolta. Hänen jatkolyöntinsä oli kympin griinin takana syvässä raffissa ja pallo käytännössä uponnut alastulojälkeensä. llme Mickelsonin kasvoilla oli viime päiviltä tutun huolestuneen näköinen… Vasuri selvisi kuitenkin pinteestä. Vaikka pallo oli jo lipsahtaa bunkkeriin, se päätyi alle kahden metrin päähän lipusta. Mickelson upotti birdieputtinsa ja sai pikku seikkailustaan vahvan hengen päälle. Hän teki avausyhdeksikölleen vielä kolme birdietä lisää pelin näyttäessä taas kaivatun irtonaiselta. Kun edelleen kierroksen jälkimmäiselläkin puolella Mickelson upotti herkillä puttikäsillään tärkeitä birdieitä, kasvoi maailmanlistan nelosen itseluottamus kohinalla. Reiille 1-9 vielä toiset neljä birdietä, ja upealla 63 lyönnin tuloksella kärkeen päivän tuloslistalla. Hyvin pelasi myös Scott McCarron. Hänen päivänsä huipentui birdieen viimeisellä reiällä, ja näin urallaan kahdesti viimeisenä päivänä johtopallossa Northern Trust Openissa pelannut McCarron piti itsensä Mickelsonin kannassa tuloksellaan 64. Kaksi lyöntiä McCarronin takana tulee seitsemän pelaajan ryhmä, Dean Wilsonin, Jim Furykin, Dustin Johnsonin, Luke Donaldin, Anrdres Romeron, K.J. Choin sekä John Merrickin voimin. Riviera Country Clubin kenttä näyttää olevan mainiossa kunnossa, ja siitä kertoo pitkälti jo kova tulostasokin. Yli 50 pelaaja alitti 70 lyönnin rajan, mutta median päähuomion saanut Japanin teinisensaatio Ryo Ishikawa ei ollut siinä joukossa. Ishikawan peliä leimasi koko kierroksen ajan hermostuneisuus, mutta tätähän ei voi PGA Tourilla debyyttikilpailuaan pelaavan 17-vuotiaan kohdalla ihmetellä. Ishikawa totesi itse kroppansa tuntuneen koko päivän jäykältä, joten aivan terävintä viritystä hänen ei ollut peliinsä mahdollista saada. Tuloksella 73 nuorukainen jakaa sijan 114, mutta kovalla toisella kierroksella hänellä on vielä tilaisuutensa selvittää turnauksen cut-raja. Marko Kuivasaari
Ishikawan PGA Tour -debyytti median suuren kiinnostuksen kohteena
Turnauksen järjestäjät odottavat Pacific Palisadesissa Kaliforniassa torstaina käynnistyvän Northern Trust Openin pressitiloihin runsaasti median edustajia, sillä kyseessä on teinisensaatio Ryo Ishikawan ensiesiintyminen Yhdysvaltain kiertueen kilpailussa. Joukossa on luonnollisesti poikkeuksellisen paljon japanilaisia toimittajia. Japanissa jo maansa yhdeksi suosituimmaksi urheilijaksi noussut Ishikawa on aiheuttanut kilpailun turnausorganisaatiolle todellisen akkreditoitumisvyöryn. Japanilaisen otteita seuraa Riviera Country Clubilla ainakin 144 radio- tai tv-asemaa. Lisäksi läsnä on edustajia 375 mediasta. ”Tämä on jo nyt lyönyt viime vuonna akkreditoituneiden kokonaismäärän. Olen varma, että kun kilpailu on päätöksessään, täällä on rikottu 400 eri median edustajan raja”, Northern Trust Openin mediapäällikkö Toby Zwikel sanoi Reutersille. Kun Tiger Woods pelasi viimeksi Riviera Country Clubilla vuonna 2006, oli vertailun vuoksi paikalla kaikkiaan 209 median edustus. ”Ishikawa oli vuonna 2007 pelaamassa San Diegossa World Junior Championshipiä ja silloin paikalle saapui 100-200 japanilaista mediaa. Tämävuotista kisaa järjestellessämme tajusimme, etteivät meidän silloiset pressitilamme millään riittäisi ottamaan kaikkia lehdistön edustajia vastaan.” ”Siksi päädyimme laajentamaan mediatelttaamme n. 20 metriä pituussuuntaan, myös levennystoimenpiteitä tehtiin”, Zwikel kertoi. Zwikelin mukaan olennainen lisäys johtuu nimenomaan japanilaisten toimittajien runsaasta edustuksesta. ”Pohjois-Amerikan taloudella ei pyyhi tällä hetkellä kovin hyvin, siksi täkäläisiä toimittajia on paikalla viimevuotista vähemmän. Englantilaisia ja irlantilaisia on suunnilleen saman verran, mutta japanilaiset toimittajat ovat aiheuttaneet varsinaisen ryntäyksen.” Toisaalta on selvää, että sinällään sensaatioita rakastavat amerikkalaiset eivät kaikesta huolimatta pidä Ishikawaa vielä niin suurena ilmiönä, että hänen vuokseen jokainen kynnelle kykenevä paikallinen urheilutoimittaja pyrkisi tällä viikolla paikanpäälle Pacific Palisadesiin. 
17-vuotias Ishikawa nousi aasialaisten golfin ystävien tietoisuuteen vuonna 2007, jolloin hän voitti kautta aikain nuorempana pelaajana ja ensimmäisellä yrittämällään Japanin Tourin osakilpailun. Ikää amatööristatusta kantaneella Ishikawalla oli tuolloin 15 vuotta ja 8 kuukautta. Edellistä ennätystä piti hallussaan Seve Ballesteros, joka voitti lähes viisi vuotta vanhempana Japan Openin vuonna 1977. Ensimmäisen kilpailunsa ammattilaisena Ishikawa voitti viime marraskuussa, kun hän oli paras maansa ammattilaiskiertueeseen kuuluvassa ABC Championshipissä. Viime vuonna hän rikkoi myös Japanin kiertueella kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana 100 miljoonan jenin eli n. 852 000 euron tienestirajan. Tokion pohjoispuolelta Saitamasta kotoisin oleva Ishikawa on noussut maailmanlistalla salamannopeasti toiseksi korkeimman Official World Ranking -sijoituksen omaavaksi japanilaispelaajaksi. Hänen tuorein sijoituksensa on 67:s, edellään vain sijalla 40 oleva Shingo Katayama. Pääsiäisviikolla major-debyyttinsä US Mastersissa tekevä Ishikawa tulee olemaan tuolloin nuorin ammattilaispelaaja turnauksen historiassa. Ensiesiintymisensä Mastersissa ”Ujo Prinssi”, kuten japanilaiset häntä kutsuvat, haluaa sujuvan mahdollisimman hyvin. Siksipä hän rakennutti kotinsa lähistölle itseään varten driving rangen, jonka neljä griiniä kylvettiin samanlaisella bentgrass-ruoholla, jota löytyy myös Augustan griineiltä. Myös harjoitusalueen bunkkereiden hiekka on samanlaista kuin Augustassa. Japanilaisten suhtautumista Ishikawaan kuvastaa osuvasti sekin seikka, että täkäläinen välinevalmistaja Yonex käytti yli miljoona dollaria sen draiverin kehittämiseen, jota kotimaansa palvoma teinitähti nyt käyttää. Ishikawa itse on ollut hyvin tyytyväinen draiveriinsa, ja tunsi saaneensa avauksiinsa reilusti lisää mittaa. Viime vuonna 168-senttinen pelaaja sijoittui Japanin Tourin draivitilastossa seitsemänneksi, n. 265 metrin keskiarvollaan. Ennen Mastersia Ishikawa pelaa PGA Tourilla Northern Trust Openin lisäksi ainakin Transitions Championshipin sekä Arnold Palmer Invitationalin. Osallistuminen ensi viikolla pelattavaan WGC-Match Play Championshipiin riippuu siitä, jos vähintään kolme kilpailijaa vetäytyy kisasta syystä tai toisesta. Vielä viimeviikkoisella maailmanlistan sijoituksellaan Ishikawa olisi selvinnyt Arizonan kisaan, mutta maanantainen päivitys pudotti vapaan viikonlopun viettäneen nuorukaisen WR-sijoitusta kolme pykälää. WGC-Match Play Championshipiin pääsee suoraan maailmanlistan 64 parasta pelaajaa. Marko Kuivasaari