Maailman golftapahtumat tarjoilivat päättyneellä kaudella sensaatioita, yllätyksiä, ilon hetkiä, kylmiä väreitä ja odottamattomia käänteitä.
Kausi 2023 sisälsi runsaasti mielenkiintoisia tapahtumia kansainvälisillä kilpakentillä ja sen ulkopuolella. Kokosimme listan eniten huomiota ja kiinnostusta herättäneistä pelaajista, kilpailuista ja uutisista vuoden varrelta.
Michael Block
Kuka olisi arvannut, että kalifornialainen klubipro Michael Block syttyisi taistelemaan toukokuussa Oak Hill Country Clubilla pelatussa PGA Championshipissä tasapäisesti maailman suurimpien golftähtien kanssa. Hänen esityksensä majorissa oli niin vakuuttava, että se riisti huomion jopa kärkitaistelusta.
Sunnuntaina Rory McIlroyn kanssa pelannut Block iski neljännellä kierroksella komean hole in onen ja pelasti viimeisen reiän up and downillaan (yksi chippi ja putti) jaetun 15. sijan kilpailussa. Tällä suorituksella 46-vuotias Block ansaitsi paikan myös ensi vuoden PGA Championshipiin.
Rose Zhang
Kautta aikain kovimmaksi naisamatööriksi arvioitu Rose Zhang nousi kesäkuussa otsikoihin otettuaan voiton New Jerseyssä Liberty National Golf Clubilla käydyssä Mizuho Americas Openissa. Hän päätyi kilpailussa uusintaan Jennifer Kupchon kanssa, ja ratkaisi pelin edukseen toisella playoff-reiällä.
Zhangista, 20, tuli ensimmäinen ammattilaisdebyyttinsä LPGA:lla voittanut pelaaja sitten vuoden 1951, jolloin Beverly Hanson onnistui tempussa. Hän on myös ensimmäinen pelaaja, joka on pystynyt voittamaan yliopistojen NCAA Division 1:n henkilökohtaisen tittelin ja LPGA Tourin kilpailun samalla kaudella. Naisten golfin Tiger Woodsiksi povattu Zhang otti kauden edetessä myös neljä muuta top 10 -sijoitusta, ja on kiivennyt maailmanlistalla sijalle 26.
PGA Tourin ja LIV Golfin yhdistymisaikeet
Vuonna 2022 toimintansa aloittanut LIV Golf on aiheuttanut huippugolfin kahtiajaon. Sauditaustainen kiertue houkuttelee poskettomilla sopimussummilla riveihinsä eturivin pelaajia, ja sen jättimäiset palkintorahat ovat pakottaneet ykköskiertue PGA Tourin luomaan nahkansa uudelleen. Sittemmin kiertueet riitaantuivat ja käynnistivät toisiaan vastaan oikeudenkäyntiprosesseja.
Asiassa tapahtui kesäkuussa odottamaton käänne, kun PGA Tour ja LIV Golf kertoivat aloittaneensa yhdistymisneuvottelut. Samalla ne ilmoittivat peruvansa kaikki vireillä olevat oikeusjutut. Monimutkaisiksi ilmenneet neuvottelut oli tavoitteena saada maaliin vuodenvaihteeseen mennessä, mutta niiden arvellaan venyvän kuukausilla.
Ludvig Åberg
Kilpagolfin ystävät synkistelivät toissa vuonna länsinaapurissa, kun Ryder Cup -kapteeniksi valittu Henrik Stenson luopui hienosta kunnianosoituksesta ja lähti LIV-kiertueelle. Uutta ruotsalaistähteä hartaasti odottaneet sinikeltaiset saivat Ludvig Åbergin muodossa kaipaamaansa balsamia haavoilleen.
Åbergin yliopistogolfura huipentui alkukesästä, kun Texas Tech -joukkueen pelaaja nimitettiin vuoden parhaaksi college-golfariksi. Åberg oli PGA Tour University -sarjan ykkönen, jolla hän ansaitsi kortin PGA Tourille.
Eslövistä Etelä-Ruotsista kotoisin oleva pelaaja siirtyi kesäkuussa maailman amatööriykkösenä ammattilaiseksi, ja juhli syyskuussa Sveitsissä ensimmäistä voittoaan DP World Tourilla. Vakuuttavat otteet toivat hänelle paikan Euroopan Ryder Cup -joukkueeseen. Marraskuussa Åberg, 24, kruunasi upean kautensa avaamalla voittotilinsä myös jenkkitourilla.
Lilia Vu
Kauden suurimmaksi sensaatioksi kohosi Lilia Vu. Hänestä tuli ensimmäinen pelaaja neljään vuoteen, joka on pystynyt naisten puolella kahteen (Chevron Championship ja Women’s Open) major-voittoon saman kauden sisällä. Yhdysvaltalaisista vastaavaan temppuun oli edellisen kerran yltänyt Juli Inkster vuonna 1999.
Vu, 26, otti debyyttivoittonsa LPGA:lla helmikuussa ja juhli kauden neljättä ykköstilaansa reilut kahdeksan kuukautta myöhemmin Floridassa. LPGA Tour Player of the Year -palkinnon saanut Vu kiipesi haastajakiertueelta maailmanlistan ykköseksi vain 1,5 vuodessa.
Celine Boutier
Hurja oli myös Celine Boutierin panos päättyneellä kaudella. Ranskalainen otti heinäkuussa kotiyleisön edessä ensimmäisen major-voittonsa kuudella lyönnillä ennen Kanadan Brooke Hendersonia. Hän tuuletti seuraavaa ykköstilaansa heti Evian Championshipin jälkeen käydyssä Women’s Scottish Openissa, ja jätti vielä lokakuussa Maybank Championshipin uusinnassa Thaimaan Atthaya Thitikulin kakkoseksi.
Maailmanlistalla kolmanneksi harpannut Boutier, 30, saavutti LPGA Tourilla tänä vuonna Vun tavoin neljä voittoa, sillä kauden ensimmäinen ykköstila tuli maaliskuussa Arizonan turnauksessa.
Solheim Cup
Euroopan Solheim Cup -joukkue ylsi haasteottelun historiassa ensimmäisen kerran kolmanteen peräkkäiseen voittoonsa, kun se venyi Espanjan Aurinkorannikolla syyskuussa käydyssä väännössä tasapisteisiin USA:n kanssa. Turnauksen sääntöjen mukaan hallitseva mestari on voittaja, ja pitää hallussaan olevan pokaalin edelleen huomassaan, mikäli haasteottelussa päädytään tasapeliin.
Kotijoukkueen menestyksen tärkeimpänä arkkitehtinä hääri Solheim Cupin ratkaissut Carlota Ciganda, joka oli voittamassa jokaista neljää kamppailuaan. Euroopan joukkueen kehitysaskeleet ovat olleet pitkiä, sillä 12 viimeisen vuoden aikana pokaali on lähtenyt vain kahdesti USA:n matkaan.
Ryder Cup
Joukkueturnauksen kihelmöivää jännitystä tarjoiltiin toistamiseen seuraavalla viikolla, sillä Ryder Cup pelattiin tällä kertaa samana vuonna Solheim Cupin kanssa, ja niin ikään kotikentällä. Yhdysvalloilla arveltiin olevan leveämmällä materiaalillaan etulyöntiasema, ja monet uskoivat sen 30 vuotta kestäneen vierasotteluiden tappion katkeavan Italiassa. USA osoittautui kuitenkin alusta alkaen vastaantulijaksi.
Kotijoukkueen voiton sinetöineen puolikkaan pisteen varmisti Tommy Fleetwood ottelussaan Rickie Fowleria vastaan. Eurooppa riisti pokaalin takaisin itselleen Yhdysvalloilta vakuuttavin numeroin, 16,5–11,5. Eurooppa on hävinnyt edellisen kerran Ryder Cupin kotitantereellaan Belfryssä vuonna 1993.
Pallon lentopituuden rajoitus
Lajin kattojärjestöt R&A ja Yhdysvaltain golfliitto (USGA) julkistivat joulukuun alussa pidempään ennakoidun päätöksen rajoittaa golfpallon lentopituutta. Ammattilaiset ottavat vuodesta 2028 alkaen käyttöön uudenlaisen pallon ja kaksi vuotta myöhemmin kaikkien golfpallojen on täytettävä uusien sääntöjen vaatimukset.
Uuden pallon käyttöönotto merkitsee kattojärjestöjen mukaan sitä, että draivien kokonaispituudesta PGA Tourilla putoaa keskimäärin 9–15 jaardia. LPGA Tourilla draivipituudet lyhenevät tuplasti vähemmän. Lentopituuden rajoituksen vaikutus isossa kuvassa golfin harrastajien lyönneissä riippuu pitkälti pelaajan mailanpäännopeudesta. Raudoilla lyödessä muutokset ovat pienempiä.
Jon Rahm
Vuoden viimeinen iso uutinen oli, kun LIV Golf ilmoitti värvänneensä useamman vuoden lajin kirkkaimpien tähtien joukkoon kuuluneen Jon Rahmin omalle pelaajalistalleen. Sopimussummasta ei ole kerrottu julkisuuteen, mutta eri lähteissä hänen on arvioitu kuittaavan kontrahdista 300 miljoonan dollarin allekirjoituspalkkion. Koko viisivuotisen sopimuksen uskotaan tuottavan espanjaiselle noin 600 miljoonaa taalaa.
Hänen ratkaisuaan pidettiin yllättävänä, sillä LIV Golfin käynnistettyä toimintansa, Rahm vannoi uskollisuuttaan PGA Tourille. Hän kertoi, ettei arvosta sauditaustaista kiertuetta ja sen 54-reikäisiä yhteislähtöturnauksia.
Rahmin siirtymisestä LIV Golfiin alkoi liikkua huhuja, kun hän ilmoitti loppusyksystä vetäytyvänsä Tiger Woodsin ja Rory McIlroyn perustamasta TGL-stadionliigasta. Rahm kieltäytyi tämän jälkeen myös vapautuneesta pelaajajäsenen paikasta PGA Tourin johtokunnassa.
Ennen Rahmia entisistä maailmanlistan ykkösistä LIV Golfiin ovat siirtyneet Lee Westwood, Martin Kaymer, Dustin Johnson ja Brooks Koepka.