Japanilaistähti on Havaijin turnauksen puolivälissä ainoa yli parin oleva pelaaja.
Huippugolfissa vietettiin 3,5 vuotta sitten mielenkiintoisia aikoja. Hideki Matsuyama oli yksi maailman kuumimmista pelaajista ja hän nousi U.S. Openin kakkostilan myötä yhä vakavammin tavoittelemaan rankinglistan kärkipaikkaa kaikkien ensimmäisenä japanilaisena.
Ennen USA:n valloitustaan Matsuyama oli voittanut Japanin kiertueella viisi turnausta, ja maailman amatöörilistan entinen ykkönen nousi kesäkuussa 2014 suuren yleisön tietoisuuteen hoideltuaan Jack Nicklausin nimikkoturnauksen Memorial Tournamentin 22-vuotiaana.
Todellinen läpilyönti seurasi vuosina 2016 ja 2017, kun hän voitti valtavan yleisömeren keskellä Waste Management Phoenix Openin kahdesti peräkkäin ja juhli myös kahta World Golf Championships -sarjan kilpailun ykkötilaa.
Matsuyama on myös todistanut henkisen lujuutensa voitettuaan kaikki kolme uusintaan edennyttä PGA Tourin kilpailuaan ja oltuaan kahdessa muussa voittoturnauksessaan 5–7 lyönnin marginaalilla täysin omaa luokkaansa.
Englantia taitamaton Matsuyama osoittautui myös hieman mystiseksi hahmoksi paljastettuaan kesken hurjimman menestyksensä kesällä 2017 menneensä puoli vuotta aiemmin naimisiin ja olevansa pienen tytön isä. Huippu-urheilijoiden iloisilla perhetapahtumilla ei ole tapana pysyä Yhdysvalloissa salassa, mutta hän onnistui tämän myytin murtamaan.
Samannimisestä Matsuyaman kaupungista kotoisin oleva pelaaja haali vuosina 2013–2017 Japanin kiertueelta ja PGA Tourilta yhteensä tusinan verran voittoja, mutta ei ole sitten elokuun 2017 WGC-Bridgestone Invitationalin noussut kertaakaan korkeimmalle korokkeelle.
Vuoden 2018 aikana Matsuyama ei sijoittunut kertaakaan kolmen joukkoon, ja putosi maailmanlistalla seuraavana vuonna sijan 30 heikommalle puolelle. Kaksi edellistä vuotta ovat kuitenkin vilauttaneet valoa tunnelin päässä hänen tilastoitua yhteensä kuusi top 3 -sijoitusta.
Viime vuoden rohkaisevimmat esityksen nähtiin elokuun BMW Championshipissä ja marraskuun Houston Openissa, missä paikka uusintaan olisi vaatinut kaksi lyöntiä paremman tuloksen.
Masters Tournamentissa 13:nneksi sijoittunut Matsuyama palasi tällä viikolla tositoimiin vuoden ensimmäisessä PGA Tourin kilpailussa, jonne hänellä ei periaatteessa olisi pitänyt olla asiaa. Sentry Tournament of Champions on tarkoitettu edellisen vuoden voittajille, mutta kisan osallistujamäärä olisi jäänyt – terveyskriisin kutistettua turnauskalenteria – ilman lisävoimia turhan niukaksi.
Olosuhteet Havaijilla Mauin saarella ovat olleet tulostehtailulle otolliset, mutta Matsuyama on ajautunut pahemman kerran tuuliajolle. Hän on 42 kilpailijan joukossa viimeisenä, ja samalla ainoa, jonka tulos ylittää turnauksen puolivälissä parin.
Kierrokset 73–75 pelannut Matsuyama (+2) on kärkipaikalla jatkavaa Harris Englishiä 16 lyöntiä jäljessä. Kovatasoisessa ja nimekkäiden pelaajien miehittämässä kilpailussa Daniel Berger, Collin Morikawa, Ryan Palmer ja voittoa puolustava Justin Thomas jakavat kakkostilaa kaksi lyöntiä niin ikään ”takaoven” kautta kisaan mukaan päässeestä Englishistä.
Mikäli English onnistuu pitämään Kapaluan Plantation-kentällä pintansa, katkaisee hän yli seitsemän vuotta kestäneen kuivan kauden: hänen molemmat PGA Tour -voittonsa ovat peräisin vuodelta 2013.
Espanjan Jon Rahm jakaa parhaana eurooppalaisena 10. sijaa kokonaistilanteessa -10. Kilpailussa ei ole cutia, joten kaikki osallistujat pelaavat neljä kierrosta.
