Johdossa olleen Mito Pereiran hermot pettivät PGA Championshipin viimeisellä reiällä.
Justin Thomas nousi värikkäiden vaiheiden jälkeen uran toiseen major-voittoonsa Tulsassa Oklahomassa käydyssä PGA Championshipissä. Thomas päätyi 72 reiän jälkeen tasatulokseen Will Zalatoriksen kanssa ratkaisten pelin edukseen kolmannella uusintareiällä.
Thomasin lähtöaikaan osui kahtena ensimmäisenä päivänä epäonnisesti säätyyppi, joka ei suosinut tulostehtailua. Kovasta tuulesta ja koleasta säästä huolimatta hän pelasi molemmilla kierroksilla kovan tuloksen, 67, ja pysytteli kärkitaistelussa. Lauantaina Thomas käytti kierrokseensa 74 lyöntiä, ja näytti putoavan kelkan kyydistä. Tulisissa liemissä keitetty pelaaja ei kuitenkaan antanut periksi. Hän jakoi sunnuntain parasta tulosta, 67, kiiveten seitsemän lyönnin takaa kokonaistulokseen 275 (-5). Se riitti lopulta uusintaan.
PGA Championshipissä pelataan kolmen reiän playoff, jonka yhteistulos ratkaisee voittajan. Southern Hills Country Clubin kentällä uusintareikinä olivat 13, 17 ja 18. Thomas ja toinen kokonaistuloksen viisi alle pelannut Will Zalatoris tekivät ensimmäisellä playoff-reiällä birdien. Seuraavalla reiällä Thomas otti yhden lyönnin edun, kun vastustaja ei onnistunut omassa birdie-putissaan noin kahden metrin etäisyydeltä.
Kolmannella uusintareiällä Zalatoris sihtaili 12-metristä puttiaan. Hän olisi tarvinnut birdien venyttääkseen ratkaisua. Putti ei ollut erityisen lähellä upota, joten Thomasille riitti kaksi puttia vajaasta kahdeksasta metristä par-tulokseen ja kilpailun voittoon.
”Bones (caddie Jim ’Bones’ Mackay) teki uskomattoman hyvää työtä pitääkseen minut tässä hetkessä, ja yritin vain pelata kenttää sellaisena kuin se on. Minulta kysyttiin aiemmin tällä viikolla, millainen johto täällä on turvallinen. Kerroin, ettei sellaista ole, koska Southern Hills on niin vaativa kenttä. En olisi silti uskonut, että tulokseni riittää uusintaan”, 2,7 miljoonaa dollaria palkintorahaa tienannut Thomas sanoi.
Vuonna 2017 Quail Hollow Clubilla hän pääsi ’helpommalla’, sillä takaa-ajettavaa oli päätöspäivänä vain kaksi lyöntiä.
Ykköstila oli Thomasille jo 15. Yhdysvaltain kiertueella. Voitot ovat tulleet varsin nopeaan tahtiin, vain 6,5 vuodessa, vaikka edellisestä, Players Championshipistä, ehti kulua jo toista vuotta. Thomasista, 29, tuli vasta kuudes alle kolmekymppinen pelaaja sitten toisen maailmansodan, joka on pystynyt kahteen major-titteliin ja 15 voittoon PGA Tourilla. Viisi muuta ovat lajin kuohukermaa: Jack Nicklaus, Tiger Woods, Rory McIlroy, Tom Watson ja Johnny Miller.
Thomas jakoi kaikkien aikojen suurinta päätöspäivän nousua voittoon PGA Championshipin historiassa, kun John Mahaffey esitti samanlaisen seitsemän lyönnin kirin vuonna 1978.
Mito Pereiran maailma synkkeni 18. reiällä. Kuva: Getty Images
Myös Thomasin ensimmäinen major-voitto tuli PGA Championshipissä. Vuonna 2017 Quail Hollow Clubilla hän pääsi ”helpommalla”, sillä takaa-ajettavaa oli päätöspäivänä vain kaksi lyöntiä.
Viimeiseen saakka näytti siltä, että uusintaan ei olisi tarvetta. Kilpailua kolmen kierroksen jälkeen johtaneella Mito Pereiralla oli 18. tiillä lyönnin etumatka, mutta hän loiskautti avauksensa kohtalokkaasti veteen, ja sortui tuplabogiin. Edellisellä reiällä Pereiralla oli erinomainen paikka ottaa kahden lyönnin kaula. Chileläinen kuitenkin missasi niukasti noin 3,5-metrisen birdie-putin.
Vasta toista major-kilpailuaan pelannut Pereira olisi ollut ensimmäinen tulokaskauttaan PGA Tourilla pelaava major-voittaja sitten vuoden 2011, jolloin Keegan Bradley voitti PGA Championshipin.
Pereira nousi ensimmäisen kerran parrasvaloihin viime kesän olympiaturnauksessa Tokiossa, kun hän pääsi uusimaan pronssimitalista. Kolmas sija meni lopulta useamman pelaajan playoffissa Taiwanin C.T. Panille. Chilen ykköspelaajan valtikka on vielä Joaquin Niemannin (OWGR 17.) hallussa, mutta maailmanlistalla top 50:een noussut Pereira on tulossa kovaa vauhtia takana.
Myös Cameron Young jakoi takaysillä hetkellisesti paalupaikkaa sunnuntaina Zalatoriksen ja koko päätöskierroksen ajan viimeisiin metreihin saakka johdossa olleen Pereiran kanssa. Hänelle voittotaistelun kannalta kalliiksi kävi 14. reiän bogey ja etenkin 16:lla tullut karvas tuplabogey.
Southern Hillsissä oli pelattu ennen tämänvuotista PGA Championshipiä seitsemän major-kilpailua, ja jokaisen turnauksen oli voittanut pelaaja, joka vähintään jakoi johtopaikkaa 36 reiän jälkeen. Tämä uskomaton tilasto puolsi Will Zalatoriksen isoa menestystä sunnuntaina, mutta raudanluja Justin Thomas mursi 54 vuotta kestäneen taian pitkän kaavan kautta.
Eurooppalaisista pelaajista Thomasin kanssa sunnuntain parasta tulosta jakanut Tommy Fleetwood ja Matt Fitzpatrick (-3) ylsivät jaetulle viidennelle sijalle. Top 10:een sijoittuivat myös Rory Mcllroy (-2/8:s) ja Seamus Power (-1/T9).
