PGA Tourin pudotuspelit ovat vaarassa karata viime vuosikymmenellä megatähdeksi povatun Fowlerin ulottumattomiin.
Rickie Fowler on jo hetken aikaa ollut totisen paikan edessä. Peli ei ole kulkenut niin kuin sen pitäisi, ja kun asiat ovat menneet pakottamiseksi, tulos on ollut sen mukainen.
Mutta Fowler ei anna periksi. Viime viikolla pelatun Open Championshipin päätöskierroksen tulos 65 osoitti, että rahkeissa riittää, kunhan asiat vain loksahtavat sopivasti kohdalleen. Pelaajan itsensä mielestä peli alkaa olla ”lähellä” ja torstaina Blainessa, Minnesotassa alkaneen PGA Tourin kilpailun ensimmäisen kierroksen jälkeen se vaikutti olevan vielä vähän lähempänä.
TPC Twin Cities -kentällä pelattu bogiton 64 (-7) lyönnin kierros oli sen verran kuumaa valuuttaa, että se riittää ensimmäisen päivän jälkeen 3M Openissa jaettuun kärkipaikkaan Troy Merrittin ja Jhonattan Vegasin kanssa.
Edellisen kerran kilpailua, The American Expressiä, tammikuussa 2020 johtanut Fowler on ollut aiemmin kuudesti paalulla 18 reiän jälkeen – viimeksi vuoden 2019 Phoenix Openissa, josta on myös peräisin hänen viimeisin voittonsa. Avauspäivän johto ei ole tuottanut muita voittoja, mutta joka kerta vähintään seitsemännen sijan.
Fowler, 32, on pidempään etsinyt valoa tunnelin päähän. Maailmanlistalla parhaimmillaan neljäntenä ollut kalifornialaistaustainen pelaaja kokosi viime vuonna 14 kilpailussa kaksi top 10 -sijoitusta ja pääsi 11. kerran peräkkäin PGA Tourin playoffeihin. Tie nousi kuitenkin ensimmäisen kerran pystyyn ennen BMW Championshipiä.
Nyt on vaarana, että viime vuosikymmenellä eturivin tähtien joukkoon povattu Fowler jää kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle – siitäkin huolimatta, että tilastoista löytyy PGA Championshipin kahdeksas ja Memorial Tournamentin 11. sija. Hän on FedEx Cupin pisteissä sijalla 124, kun 125 parasta pääsee playoffeihin.
Kolmessa edellisessä Ryder Cupissa USA:n joukkueessa pelanneelta Fowlerilta vaaditaan ”runkosarjan” viimeisissä kilpailuissa ryhdikkäitä esityksiä, sillä Minnesotan turnauksen jälkeen hänellä on enää ohjelmassa Wyndham Championship. Memphisin WGC-kilpailuun Fowlerilla ei ole asiaa, sillä hän ei mahdu tällä hetkellä maailmanlistalla sadan parhaan joukkoon.
Ruotsin David Lingmerth (-4) on 3M Openissa parhaana eurooppalaisena jaetulla kymmenennellä sijalla.
Kilpailu oli torstaina sateen vuoksi lähes 2,5 tuntia keskeytyksissä, minkä vuoksi kierrosta ei ehditty viedä kaikkien ryhmien osalta loppuun pimeyden laskeuduttua kentän ylle.
