Huippugolfin suurimpaan yleisöjuhlaan odotetaan jokavuotiseen tapaan satojatuhansia katsojia.
Vuodesta 1932 pelattu Phoenix Open on tunnettu pitkään huippugolfin suurimpana yleisöjuhlana. TPC Scottsdale golfkeskuksen Stadium-kentän lehtereille kertyy neljän päivän aikana yhteensä puolisen miljoonaa katsojaa, parhaimman yleisöpäivän ollessa lauantai.
Yksittäisen pelipäivän katsojaennätys on vuoden 2016 kilpailun kolmannelta kierrokselta, jota seurasi 201 003 pääsylipun lunastanutta henkilöä. Samassa turnauksessa rikottiin myös kisaviikon yleisöennätys, 618 365 katsojaa.
Eniten väkeä pakkautuu perinteisesti kentän 16. reiän, The Coliseumin ympärille. Amfiteatterimaisessa katsomossa on 20 000 istuinpaikkaa, joilla – ainakaan lauantaina – hurmoshenkiset katsojat eivät liiemmin malta istua. Suurin osa tälle par-kolmoselle saapuneista katsojista on lähistöllä sijaisevan Arizona State -yliopiston opiskelijoita.
Äänekkäät katsojat antavat jokaiselle lyöjälle ansionsa mukaan; hyville lyönneille hurrataan ja huonommille suorituksille buuataan. Itse 16 on helppo 148-metrinen reikä ilman kummempia konnuuksia. Viheriötä vartioi kuitenkin kolme hiekkaestettä.
Yksi 16:n ikimuistoisimpia hetkiä koettiin vuoden 1997 kilpailussa, kun yleisö kirjaimellisesti sekosi Tiger Woodsin hole-in-onesta. Vastakkaisen reaktion aikaan sai Justin Leonardin näyttämä kansainvälinen käsimerkki yleisön ”palkittua” hänet heikosta tiilyönnistä.
Katsomosta löytyy lisäksi 275 aitiota, joista suurin osa on tyypillisesti yritysten vuokraamia.
Myös peliryhmien caddieilla oli tapana pitää keskinäinen juoksukilpailu 16:n lyöntipaikalta viheriölle, mutta PGA Tour kielsi tämän vuonna 2013 loukkaantumisten välttämiseksi.
Kaikki eivät ole yhtä innostuneita 16. reiällä kisaa seuraavan yleisön riehakkaasta käytöksestä. Joidenkin mielestä katsomon mylvintä ei istu golfin perusarvoihin, mutta toiset taas kokevat sen lisäävän lajin fanitusta.
Jon Rahmin mailat on tällä viikolla Phoenix Openin teemaan sopivasti vihreässä kantobägissä. Kuva: TaylorMade
The Coliseumilla on tehty yhdeksän hole-in-onea vuodesta 1987, jolloin kilpailu siirrettiin Stadium-kentälle. Tätä varten 16:n lyöntipaikan taakse on nyt pystytetty isokokoinen hopeanvärinen kunniataulu, missä on jokaisen ”ässän” tehneen nimi ja turnausvuosi.
Jätehuoltoon erikoistunut Waste Management aloitti turnauksen sponsorina vuonna 2010. PGA Tourin komissaari Jay Monahan ilmoitti turnauksen alla, että WM:n ja Phoenix Openin välistä sopimusta on jatkettu vuoteen 2030 saakka.
Waste Management sitoutui kuusi vuotta sitten järjestämään Phoenix Openista tapahtuman, jonka aikana kertyvät roskat ja jätteet kierrätetään asianmukaisesti ja ympäristöystävällisesti omiin keräyspisteisiinsä.
Yhtiö tunnetaan kirkkaan vihreästä väristään, millä se haluaa symboloitua ekologisten arvojen kannattajana. Tällä osa-alueella Yhdysvalloissa riittää kuitenkin vielä paljon tekemistä.
TaylorMade julkaisi vastikään uuden kantobägimalliston, jota se esittelee Phoenix Openissa tallipelaajiensa kautta. Kilpailussa Jon Rahmin, Beau Hosslerin ja muiden TaylorMade-pelaajien caddiet pääsevät tällä viikolla hieman helpommalla saadessaan selkäänsä uuden kantobägin, jotka ovat kilpailun teemaan sopivasti kirkkaan vihreitä.
Torstaina käynnistyneen turnauksen ensimmäisellä kierroksella parasta tahtia ylläpitivät suurimpiin voittajasuosikkeihin kuuluvat Justin Thomas ja Rickie Fowler sekä Harold Varner III. He pelasivat avauspäivänä tuloksen 64 (-7).
Eurooppalaisista kymmenen joukkoon mahtuvat Skotlannin Martin Laird (65) ja Englannin Tyrrell Hatton (66). Kisan voittoa puolustava Gary Woodland (68) on jaetulla 27. sijalla muun muassa yleisön kestosuosikin, Arizon State -yliopistosta 90-luvun alussa valmistuneen Phil Mickelsonin kanssa.
Vaikka ’kehityksen’ mukana pitäisi pysyä, on kuitenkin asioita joiden ei tarvitsisi kehittyä väärään suuntaan. Toivottavasti ET:llä riittää vielä tasokkaita pelaajia ja yleisön käytös ei jatkossakaan pilaa pelaajien ja katsojien päivää. Kilpailun seuraaminen paikan päällä on mahtava kokemus!