Branden Grace tehtaili hurjana tulospäivänä kaikkien aikojen kovimman kierroksen miesten major-turnauksissa.
Eurooppalaisten mahdollisuudet Royal Birkdalen kentällä pelattavan Open Championshipin voittoon kävivät kolmannen kierroksen jälkeen entistä mutkikkaammiksi.
Seitsemättä sijaa jakavien Henrik Stensonin ja Rafael Cabrera Bellon (-3) ero etumatkaansa lisänneeseen Jordan Spiethiin venähti jo kahdeksaan lyöntiin. Ensin mainitulta löytyy ratkaisuvoimaa ison kilpailun päätöskierroksella, mutta välimatka taitaa olla sittenkin turhan suuri.
Osaavien pallonlyöjien on vaikea kuvitella haksahtavan Birkdalen tapaisella kentällä, mikä ei puolla tämänhetkisten asetelmien dramaattista muutosta.
Tuloksen 65 lyöneen Spiethin otteet olivat lauantaina mestarillisia. Hän ei tehnyt kierroksellaan yhtään bogia, birdejä syntyi yhteensä viisi. Pelikaveri Matt Kuchar teki kaksi birdieä enemmän, mutta joukkoon mahtui myös bogi ja 16. reiällä tullut kirvelevä tupla.
Kaksikko pelaa myös kisan finaalikierroksella yhdessä. Kuchar on kolmen lyönnin päässä Spiethistä, ja edelleen täysin kuvassa mukana voittotaistelua ajatellen.
Jos riistivät Spieth ja Kuchar lauantaina päähuomion, ei Hideki Matsuyaman (-5) seuraksi viidennelle sijalle noussut Branden Grace jäänyt heistä ainakaan paljon jälkeen. Eteläafrikkalaisen hieno 62 on kautta aikain kovin miesten major-turnauksissa pelattu kierrostulos.
Branden Grace on aina viihtynyt suurissa kilpailuissa. Lauantaina hän nousi Open Championshipin historian kirjoihin. Kuva: Getty Images
Aiempaa ennätystulosta, 63, oli ehditty lyödä vuosien varrella kaikkiaan 31 kertaa, 29 pelaajan toimesta.
”Erityinen päivä. Minulla ei ollut käsitystä, että kyseessä olisi uusi ennätys – olin sen verran keskittynyt. Yritin vain päättää kierroksen ilman bogeja. Joskus on avuksi, ettei tiedä näistä jutuista”, Grace sanoi.
Birkdalessa pelattujen Openien entinen kierrosennätys oli 63 lyöntiä. Sen pelasi Jodie Mudd vuoden 1991 turnauksessa.
Olosuhteet toisen ja kolmannen kierroksen välillä poikkesivat toisistaan melkoisesti. Perjantaina kentällä pelattiin vain kahdeksan parin alittanutta tulosta, lauantai oli puolestaan Openin neljänneksi kovin tulospäivä sitten vuoden 1929.
Kentän viheriöt olivat lähes sateettomana päivänä Gracen mukaan nopeammat kuin kahdella edellisellä kierroksella. Tämä oli hänen mieleensä.
”En ajatellut lyöntejäni ollenkaan. Kun peli alkaa rullata tuolla tavalla, ei enää ajattele golfia”, hän sanoi.
Nuori Austin Connelly on yllättänyt kaikki kypsällä peliesityksellään. Kuva: Getty Images
Kisan suurin yllättäjä, 20-vuotias kanadalainen Austin Connelly (-5), pelasi lauantaina kuin maailmantähdet. Kisan paras henkilökohtainen tulos, 66, syntyi jäätävän peliesityksen siivittämänä. Connelly pelaa sunnuntaina päivän toiseksi viimeisessä ryhmässä seuranaan Brooks Koepka.
Stensonin ja Cabrera Bellon ohella ei muita eurooppalaisia top 10:een mahdu. Ross Fisher, Rory McIlroy, RichieRamsay ja Ian Poulter jakavat 11. sijaa yhdeksän lyöntiä kärjestä.
Mikäli Spieth ja Kuchar intoutuvat samankaltaiseen hurmioon kuin Grace lauantaina, voidaan puhua jopa Henrik Stensonin ja Phil Mickelsonin kaltaisesta Duel in the Wind -kaksintaistelusta viime vuoden Openissa. Siihen on kaksikolla riittää kuitenkin vielä paljon tekemistä.
Spieth, 23, menetti viiden lyönnin johtonsa toissa vuotisen Mastersin päätöskierroksen takaysillä. Hänen kärkipaikkansa säilymistä tukee tällä kertaa kuitenkin se, ettei Royal Birkdale ole kenttänä yhtä rankaiseva kuin Augusta National.
16 vuotta vanhempi Kuchar ei ole aiemmin yltänyt top 5:een Open Championshipissä. 12 edellisessä Openissa hän on koonnut vain yhden sijoituksen kymmenen joukkoon.
