Tuskin on ehditty Dubain finaaliturnauksen viimeviikkoisista tähtihetkistä toipua, kun Euroopan kiertue tarjoilee huippugolfin ystäville jo uutta herkkua. Kausi 2016 sysätään liikkeelle Leopard Creek Country Clubilta, joka toimii Malelanen turnauksen näyttämönä.
Kisan voittoa puolustaa Branden Grace, jolla oli päättyneen kauden loppuhetkille saakka jopa pienet mahdollisuudet Race to Dubain voittoon. Eteläafrikkalainen sijoittui kiertueen päätöskisassa sekä pistetilastossa lopulta kolmanneksi.
Grace voitti viime kaudella ADC:n lisäksi Qatar Mastersin ja kokosi viisi muuta Top 10 -sijoitusta. Hän esiintyi erityisen vahvasti major-turnauksissa, oltuaan U.S. Openissa neljäs ja PGA Championshipissä kolmas. Mastersissa tuli karsiutuminen, mutta Open Championshipissä hän venytti hyvän finaalikierroksen ansiosta sijalle 20.
Muita vahvoja menestysehdokkaita Malelanen kisassa ovat muun muassa Gracen maanmiehet LouisOosthuizen, Charl Schwartzel ja Richard Sterne sekä vanhan mantereen puolelta Joost Luiten, Alexander Levy, Eddie Pepperell ja loppukaudesta hienosti pelannut Lucas Bjerregaard.
Turnauksessa on myös monia vastikään karsintafinaalista ET:lle kortin saaneita pelaajia, tunnetuimpana Ryder Cup -kokemustakin omaava Edoardo Molinari sekä Walker Cup -sankari Paul Dunne. Challenge Tourin rankingykkönen, lahjakas portugalilainen Ricardo Gouveia kuuluu niin ikään kisan mielenkiintoisimpien pelaajien joukkoon.
Niclas Fasth pelaa tällä viikolla puolestaan uransa 500. turnauksen Euroopan kiertueella. Tähän rajapyykkiin on ruotsalaisista aiemmin yltänyt vain Robert Karlsson.
Alfred Dunhill Championship on kuulunut ET:n ohjelmaan vuodesta 1995, ja Leopard Creekillä kisaa on pelattu viimeiset kymmenen vuotta. Gary Playerin Krugerin kansallispuiston kylkeen suunnittelemalla kentällä tuuli on tuttu elementti, joskin tuloksien kannalta sillä ei yleensä ole ollut suurta vaikutusta.
Suomalaiset vauhtiin tammikuussa
Tuleva kausi on Roope Kakon koko uraa ajatellen varsin merkityksellinen. Kuva: Getty Images
Suomalaistriosta Mikko Ilonen, Mikko Korhonen ja Roope Kakko, yksikään ei aloita kauttaan vielä tällä viikolla. Korhonen ja Kakko lienevät mukana tammikuussa Johannesburgissa pelattavassa kilpailussa, Ilonen astuu areenalle pari viikkoa myöhemmin Abu Dhabissa.
Iloselle päättynyt kausi oli pettymys. Pääsy isoihin turnauksiin takasi lahtelaiselle kaudella 2015 kohtalaiset ansiot, mutta hänellä ei ollut asiaa kuin finaalisarjan ensimmäiseen kisaan. Ensi vuonna Ilosen on kuokittava sarkansa aivan toisella tavalla, jotta tie kovimpiin turnauksiin aukeisi. World Tourin alkukevään kisat saattavat tulla tässä mielessä vähän liian nopeasti.
Korhosen ja Kakon viime kauden esitykset olivat vahvasti positiivisia. Reilut 310 000 euroa tienannut Korhonen uusi työpaikkansa ET:lle vaivatta, ja joukkoon mahtui kolme sijoitusta kymmenen joukkoon. Hän oli KLM Openin eliittiä viikonlopun kierroksilla (65-63) ja venyi lopputuloksissa hienosti seitsemänneksi.
Kakko sinetöi paikkansa ET:lle Madeiran turnauksen voitolla, ja osoitti lisää taitojaan elokuun lopussa sijoittumalla viidenneksi Tsekissä. Vajaa kuukausi myöhemmin espoolainen jäi vain niukasti Top 10:n ulkopuolelle Italian avoimissa. Paketti alkaa olla kunnossa, joten 33-vuotiaalta Kakolta sopii odottaa kaudella 2016 kunnon läpimurtoa pääkiertueelle.
Alfred Dunhill Championshipin jälkeen ET:llä on jäljellä vielä kaksi turnausta tämän vuoden puolella; sekä Australian PGA Championship että kutsukilpailu Nedbank Golf Challenge pelataan joulukuun ensimmäisenä viikonloppuna Queenslandissa ja Sun Cityssä.
Marko Kuivasaari
