Vuosina 1997–2006 viidesti Euroopan Ryder Cup -joukkueessa esiintynyt Darren Clarke haluaa tehdä paluun edustustehtäviin.
Vuosien 2010 ja 2012 kilpailuissa varakapteenina toiminut pohjoisirlantilainen nousi korkealle veikkailtaessa Euroopan joukkueen seuraavaa kapteenia, mutta mies luopui ehdokkuudesta ja ilmoitti, että hänen tavoitteensa on vetovastuun sijaan olla mukana pelaavassa joukkueessa.
Maailmanlistalla parhaimmillaan sijalla kahdeksan ollut Clarke on kauden alussa nippa nappa 300 parhaan joukossa. Pelillisesti parhaat vuodet osuivat vuosituhannen alkupuolelle. Vuosina 2004–2006 Clarke jätti väliin useita kilpailuja, kun keskittyi tukemaan vaimoaan syöpähoidoissa.
Vuonna 2006 Clarke jäi leskeksi ja kahden pojan yksinhuoltajaksi. Kuusi viikkoa vaimonsa kuoleman jälkeen Clarke oli mukana voitokkaassa Ryder Cup -joukkueessa, mutta sen jälkeen suoritustaso on ailahdellut niin paljon, ettei kutsua vanhan mantereen joukkueeseen ole kuulunut.
Vuoden 2006 Ryder Cupin voitto oli Clarkelle tunteikas. Kuva: Getty Images.
Nyt Clarke unelmoi paluusta maanosien väliseen kilpailuun. Ensityökseen veteraani on etsiytynyt kuntosalille. Viitenä päivänä viikossa salilla treenaava Clarke on kertonut tiputtaneensa painoaan lähes 20 kiloa.
”Olen kaksi kertaa vahvempi kuin olen koskaan ollut, koska en ole niin painava. Svingaaminen on helpompaa ja saan helpommin mailan haluamalleni liikeradalle”, Clarke kertoi Mirrorin haastattelussa.
”Minulla on Dublinissa valmentaja, joka huutaa minulle ja minä huudan takaisin. Se tuntuu toimivan”, hän paljasti.
Pelillisesti Clarke palasi huipulle vuonna 2008 voittamalla kaksi kilpailua ET:llä. Uran kruunu on vuoden 2011 The Openin voitto. Se tuli 20:nnella yrittämällä 42-vuotiaana Royal St. George’s Golf Clubilla.
Sen jälkeen Clarke ei ole voittanut yhtään kilpailua. Kahden viime kauden aikana Clarke ei myöskään ole yltänyt kymmenen parhaan joukkoon yhdessäkään pääkiertueiden kilpailussa.
Clarken on onnistuttava pelaamaan loistava kausi, mikäli hän aikoo nousta mukaan Euroopan Ryder Cup -joukkueeseen. Valinnat tehdään elokuun 31. päivä, ja ne perustuvat ET:n rahalistaan sekä maailman rankingiin. Lisäksi kapteeni Paul McGinley valitsee joukkueeseen kolme pelaajaa oman harkintansa mukaan.
McGinley on Clarken parhaita ystäviä. On kuitenkin selvää, että ilman pelillistä tasonnostoa tämänvuotinen Ryder Cup Gleneaglesissa jää Clarken osalta haaveeksi. ET:n vuoden toisessa kilpailussa Volvo Golf Championsissa Clarke on aloittanut vahvasti. Hän jakaa kahden kierroksen jälkeen kilpailussa kuudetta sijaa.
Sami Sarpakunnas
