Matilda Castren otti voitolla ison askeleen kohti Solheim Cupia. Hän myönsi, että se toi kisaan lisää paineita.
Gant Ladies Open oli suomalaisittain todellinen jättipotti. Kisan tähti oli Matilda Castren (-5), joka kesti paineet ja otti voiton kolmen lyönnin erolla toisen sijan jakaneisiin Ursula Wikströmiin (-2) ja Intian Tvesa Malikiin (-2).
Kilpailu oli Castrenille merkityksellinen siinäkin mielessä, että voiton myötä hänelle avautui mahdollisuus tulla valituksi Euroopan joukkueeseen Solheim Cupissa. Castren myönsi, että juuri tämä mahdollisuus oli se porkkana, joka sinetöi hänen päätöksensä osallistua kilpailuun.
Castren ei myöskään kieltänyt, etteikö se olisi ollut omiaan lisäämään paineita. Panostus kuitenkin kannatti ja maksoi itsensä takaisin korkojen kera.
”Uskomatonta, että pystyin tekemään tämän. Ihan koko ajan en ollut siitä varma”, Castren sanoi.
Voitto ratkesi lopulta vasta kilpailun viimeisillä rei’illä, kun Castren viimeisteli birdiet 16:lla ja 17:llä. Tilannetta helpotti osaltaan Malik, joka sortui bogiin reiällä 17. Näin ollen viimeisellä reiällä Castrenilla oli peräti neljä puttia voittoon, mutta niistä hän tarvitsi vain kaksi. Tuossa vaiheessa Castren ei kuitenkaan itse tiennyt tilannetta.
En osaa sanoa, miten lopun pelasin. Kyllä siinä jännitti niin paljon. Varmaan yleisön voimalla.
”Viimeinen reikä oli vähän lyhyempi tänään kuin muina päivinä, ja olin vain tyytyväinen siitä, ettei siihen tarvinnut lyödä puu-viitosta, joka ei ole ihan toiminut. Piti ihan caddielta kysyä siinä tilannetta, mutta hänkään ei sitä tiennyt”, Castren kertoi.
”En osaa sanoa, miten lopun pelasin. Kyllä siinä jännitti niin paljon. Varmaan yleisön voimalla. Oli todella hienoa kuulla kaikki se kannustus”, Castren sanoi liikuttuneena.
LPGA Tourillakin kuluvalla kaudella voittaneen Castrenin pelaaminen oli läpi kisan varmaa. Pitkässä pelissä virheitä ei juuri nähty ja nekin vähät hän pystyi paikkaamaan tasokkaan lähipelinsä turvin. Päätöspäivänä syntyi yksi bogey, koko kisassa yhteensä vain kolme. Lauantaina Castren joutui useasti puttaamaan pitkältä matkalta, mutta pituuskontrolli oli erinomainen.
Castren kuittasi kilpailusta itselleen palkintorahaa 30 000 euroa. Sitäkin tärkeämpää on mahdollisuus liittyä Ladies European Tuorin jäseneksi, joka taas mahdollistaa Solheim Cup -paikan.
Alla video Castrenin voittojuhlista viimeisen par-putin kolahdettua reikään.
Ursula Wikström pelasi läpi päivän itsevarmasti ja hyökkäävästi. Hän oli tyytyväinen esitykseensä, vaikka voitto lipsahtikin maannaiselle.
”En hävinnyt tätä kakkossijaa. Mutta ehkä se on se asia, joka pitää minut täällä vielä. Ei vain lähtenyt kulkemaan niin hyvin, että olisin pystynyt haastamaan kunnolla. Tämä oli hyvä kierros, mutta en vaan ollut tarpeeksi usein puttaamassa siinä puolessatoista metrissä, vaan ennemminkin neljässä metrissä. Sieltä ei vain tarpeeksi birdiejä tehdä, vaikka puttaisi kuinka hyvin”, Wikström kertoi.
Etukäteen kovimmaksi haastajaksi enteilty Thaimaan Atthaya Thitikul ei aivan löytänyt parasta virettään lauantaina. Thitikul jakoi lopputuloksissa neljännen sijan Intian Diksha Dagarin ja Norjan Marianne Skarpnordin kanssa tuloksella -1.
Castren löysi itsensä kisan jälkeen yleisön keskeltä. Virtaa riitti nuorien fanien kohtaamiseen ja nimmareiden raapustamiseen.
Suomalaisten kokonaispanos kilpailussa oli huikea. Kymmenen parhaan joukkoon nousi myös Kiira Riihijärvi, jolle kisa oli ensimmäinen ammattilaisena. Hieno debyytti riitti kahdeksannelle sijalle tuloksella +1.
”En oikein tiennyt, mitä saatoin odottaa itseltäni. Lähdin vain pelaamaan omaa hyvää peliä, ja pelasin ihan okei. Kai sitä aina voi pelata paremminkin, mutta olen ihan tyytyväinen”, Riihijärvi sanoi.
”Odotin, että tulostaso olisi ollut kovempi. Mutta viheriöt ja lipun paikat olivat todella haastavia. Siellä on paljon pieniä, vaikeasti nähtäviä breikkejä ja sen takia tuli liikaa kolmen putin griinejä”, hän sanoi.
LET:llä Riihijärvi ei tule jatkossa pelaamaan, vaan hän satsaa Yhdysvalloissa haastajakiertue Symetra Touriin, jolle taskussa on jo pelioikeus.
Tiia Koivisto (+3) jakoi 12. sijan ja Sanna Nuutinen (+4) sekä Noora Komulainen (+4) 15:nnen. Komulainen sai esikoisensa vasta 10 viikkoa sitten ja kilpailu oli hänelle ensimmäinen yli puoleen vuoteen.
”En osannut odottaa mitään tältä kisalta. Minulla ei ollut minkään näköisiä odotuksia, kun olin pelannut ennen tätä viikkoa kaksi täyttä kierrosta synnytyksen jälkeen. Mutta yllättävän hyvin se peli löytyi”, Komulainen kertoi.
Komulainen oli fyysisesti varsin puhki kisarupeaman jälkeen, mutta mieli oli kevyt. Hänen mukaansa hyvän peliesityksen takana saattaa olla sopiva rentous, kun keskittyminen ei ole niinkään kilpagolfissa vaan lapsenhoidossa.
”Iltaisin ei ehdi miettiä edellisen kierroksen bogeja ja huonoja osumia, kun syötetään vauvaa ja vaihdetaan vaippaa”, hän naureskeli.
Castren ja Sanna Nuutinen edustavat Suomen Tokion olympiakisoissa. Kuluva kausi on ollut kiireinen, mutta Castren vakuutti, että virtaa riittää Tokioon.
”On kunnia edustaa Suomea siellä. Kaikki sinne lähtevät urheilijat tavoittelevat varmasti mitalia”, hän vihjasi.
