Vahvasti latautunut Yhdysvallat ei antanut vierasjoukkueelle mahdollisuuksia ratkaisevissa kaksinpeleissä. Davis Love III:n kipparoiman ryhmän voittomarginaali oli USA:n suurin 35 vuoteen.
Ryan Moore sai kunnian iskeä viimeisen naulan vastustajan arkkuun, kun Yhdysvallat otti Euroopasta ensimmäisen voiton Ryder Cupissa kahdeksaan vuoteen. Loppulukemat 17–11 merkitsi USA:lle suurinta voittomarginaalia haasteottelussa sitten vuoden 1981.
Etukäteen vahvempana pidetty USA aloitti huolellisen valmistautumisen tämänkertaiseen Ryder Cupiin jo kaksi vuotta sitten vieraskentällä. Se hävisi Skotlannin Gleneaglesissa pelatun kamppailun, ja joukkueen runkopelaajiin kuulunut PhilMickelson kritisoi kapteeni Tom Watsonia sekä koko systeemiä, joka oli alkanut tarjoamaan yhdysvaltalaisille pelkkiä epäonnistumisia tässä maailmankuulussa urheilutapahtumassa.
”Saimme tärkeät asetukset kohdilleen, ja pystyimme esittämään jäätävän hyvää golfia. Sen vuoksi olemme nyt voittajia”, Mickelson sanoi Hazeltinessa.
Mickelson malttoi kaiken humun keskellä katsoa jo eteenpäin.
”Me tarvitsimme tämän voiton jatkaaksemme projektiamme. Kysymys ei ollut vain Hazeltinesta. Odotamme lisää menestystä seuraavien kymmenen vuoden aikana valitsemallamme tiellä.”
Ei ole suuri salaisuus, että USA vei voiton nimenomaan tahtotasolla ja viheriöllä. Joukkueen syömähammas PatrickReed tuuletti villisti jokaista pidempää upottamaansa puttia, ja johdatti kotijoukkueen hurmokseen kaatamalla Euroopan ykköspelaajan Rory McIlroyn sunnuntain ensimmäisessä singelissä.
Jotain kertoo sekin, että aina niin hillitty Mickelson hyppi 18. reiällä onnistuneen birdieputin jälkeen tasajalkaa, ja näytti juhlivan Ryder Cup -menestystä huomattavasti enemmän kuin ensimmäistä Masters-voittoaan 12 vuotta sitten.
Yhdysvalloissa tehtiin kaksi vuotta lujasti töitä Hazeltinen turnauksen eteen. Joukkueen oli pestävä kasvonsa kotiyleisön edessä, ja siiihen se myös kiitettävästi pystyi. USA oli hitsautunut vastustajaansa yhtenäisemmäksi ryhmäksi, mikä taisi pohjimmiltaan olla kaikkein tärkeintä menestyksen kannalta.
Jokainen USA:n pelaaja saavutti ensimmäisen kerran vähintään yhden pisteen sitten vuoden 1975, mutta voitto oli sille Ryder Cupissa vasta kolmas sitten vuoden 1995.
Thomas Pietersistä oli Euroopan joukkueelle paljon iloa. Kuva: Getty Images
Eurooppa teki kaiken voitavansa, mutta ratkaisu tapahtui pelillisesti viheriöllä; yhdysvaltalaiset onnistuivat puttipelissään lähes täydellisesti. Singeleiden oltua kuumillaan, vaikutti siltä, ettei kotijoukkueen pelaajille tullut eteen mahdotonta puttia.
”Pelaajille asetettiin kovia paineita viimeisen kahden vuoden aikana. Olimme pitkään alavireisiä, joten olen todella innoissani heidän puolestaan. Meidän Ryder Cup -joukkuettamme on kyseenalaistettu ja lyöty milloim mistäkin syystä. Nyt voin olla vain ylpeä siitä, kuinka he yhtenäistyivät tähän turnaukseen”, USA:n kapteeni Davis Love III sanoi.
Neljättä perättäistä voittoaan tavoitelleella Euroopalla ei ollut missään vaiheessa todellisia mahdollisuuksia ahdistaa vastustajaansa. Sunnuntain ”ykkösmatsissa” McIlroy ja Reed upottelivat vuorotellen pitkiä putteja, ja muun muassa tasasivat kolmella peräkkäisellä birdiellä kolme reikää. Tuuletuksia ja käsimerkkejä riitti, kunnes McIlroyn putteri kylmeni yllättäen. Reed jatkoi samaa tahtia, ja FedEx Cupin sankari McIlroy silmin nähden menetti ryhtinsä.
Ottelu päättyi kuitenkin vasta 18. reiällä, jossa Reed sinetöi 1/0-voiton hieman yli kaksimetrisellä birdieputillaan.
Mickelsonin ja Sergio Garcian kamppailu oli kaikkein viihteellisin ja lopulta myös laadukkain singeli. He tekivät yhteensä 19 birdieä, joista kahdeksan viiden viimeisen reiän jaksossa. ”Lefty” oli varmasti kentän vapautunein pelaaja tasapeliin päättyneen matsinsa jälkeen, sillä hän on ollut julkisuudessa se moottori, joka on vaatinut USA:lle uutta linjaa Ryder Cup -menestystä tavoitellessa.
Yksi muutoksista oli jättää kapteenin villi kortti -valinnat mahdollisimman myöhäiseen ajankohtaan. Niistä viimeinen meni pytyn USA:lle sinetöineelle Moorelle, joka voitti toisen villi kortti -pelaajan, Lee Westwoodin numeroin 1/0.
Vaikka Westwood näytti jo kääntävän pelin Moorea vastaan edukseen, taipui hän lopussa oudon kevyesti. Osasyynsä saattoi olla vallitsevassa ilmapiirissä, joka ennakoi kotijoukkueen tyrmäystä. ”Westyn” lisäksi eurooppalaisista kokonaan ilman pisteitä 41. Ryder Cupissa jäivät Matthew Fitzpatrick, Andy Sullivan ja Danny Willett.
”Joukkue on yhtä vahva kuin sen 12. pelaaja”, Brandt Snedeker hihkui voitonjuhlissa, antaen samalla vierasjoukkueelle hieman mietittävää.
Tunnelmat vierasjoukkueen leirissä olivat sunnuntai-iltapäivänä apeat. Kuva: Getty Images
Europpa teki Minnesotassa luonnollisesti kaiken minkä pystyi. Sen ykköstähdeksi nousi yllättäen tulokas Thomas Pieters, joka toi joukkueelleen peräti neljä pistettä. Se on tulokkaiden kaikkien aikojen ennätys.
”Pelaajani seisoivat täysin suunnitelmieni takana. Heillä oli sydän mukana, he taistelivat ja tekivät lujasti töitä. USA:n joukkue ansaitsi voittonsa. Me olemme tietysti pettyneitä, mutta tulemme vahvempana takaisin kahden vuoden kuluttua Pariisissa”, Euroopan kapteeni Darren Clarke sanoi.
Euroopassa pestään Hazeltinen turnauksen jälkeen vielä pyykkiä, ja johtopäätöksiä vedetään eri suunnilta. On selvää, että kuuden tulokkaan joukko USA:n ”kotiluolassa” joutui liian kovan paikan eteen. Karsinta avasi kuitenkin jokaiselle ”rookielle” ansaitusti paikan joukkueeseen. Nuorennusleikkaus tulee joka tapauksessa jossain vaiheessa tehdyksi, ja nyt Euroopan nuoret pelaajat saivat tärkeää kokemusta tulevia haasteotteluita ajatellen.
Clarken villi kortti -valinnoista Pietersin voidaan sanoa menneen keskelle taulua. Westwoodin ja Kaymerin suhteen voidaan olla toista mieltä. Russell Knoxin rannalle jättäminen herätti keskustelua, mutta Clarken olisi ymmärrettävästi ollut vaikea ottaa ryhmään enää seitsemättä rookieta. Voidaan myös kysyä, pitäisikö Euroopan venyttää villi kortti -valintojaan USA:n tavoin nykyistä pidemmälle. Näin kenties voitaisiin taata mahdollisimman kuuma/kuumia pelaajia joukkueseen.
Ryhmä näytti hieman kaipaavan Ian Poulterin (loukkaantunut) kaltaista sytyttäjää ja Luke Donaldin tapaista lähipelitaituria. Myös FedEx Cupin pudotupeleissä hienosti esiintynyt Paul Casey olisi ollut Euroopalle selkeä vahvistus. Hän ei kuitenkaan ole tällä hetkellä Euroopan kiertueen jäsen, eikä siten voinut tulla valinnoissa kysymykseen.
Vanhan mantereen yhdistelmällä on paljon pelissä Le National -kentällä, Pariisissa vuonna 2018. Se ei ole hävinnyt kahta perättäistä Ryder Cupia sitten vuoden 1993.
