20 vuotta ammattilaisena pelannut britti on ollut tällä kaudella näkyvästi esillä ET:n kisalähetyksissä. Voittamisen salaisuutta hän ei ole pystynyt vieläkään selvittämään.
Maailmassa on paljon kovan luokan ammattilaisia, jotka eivät – syystä tai toisesta – saa ison menestyksen häämöttäessä parasta osaamistaan esille. Joillekin voittamisenpelosta muodostuu pysyvästi ylitsepääsemätön este.
Yhdeksi tunnetuimmista European Tourin ”viime hetken hyytyjäksi” on kehittynyt Richard Bland, joka kantaa tällä hetkellä kiertueen kyseenalaisinta kunniaa parhaana yhtään turnausta voittamattomana pelaajana.
Blandin ainoa ammattilaisvoitto on peräisin 15 vuoden takaa, jolloin hän nousi Challenge Tourin finaaliturnauksen ykköseksi. Tämä saavutus avasi hänelle portit ET:lle seuraavalle kaudelle.
Ensimmäinen kausi pääkiertueella toi Blandille rahalistalla 73. sijan. Voittokaan ei ollut kaukana, sillä hän taipui Søren Hansenille Irish Openissa vasta uusinnan jälkeen. Sittemmin englantilaisella oli pitkään vaikeuksia säilyttää korttiaan pääkiertueella.
Uuden vauhdin hakeminen Challenge Tourilta tai ET:n karsinnoista tuotti useasti onnistuneen tuloksen. Kaudella 2012 hän uusi ET:llä viimeisenä pelaajana pelioikeutensa alle 1000 euron marginaalilla seuraavaan. Tämän jälkeen Bland on kuulunut Euroopan kiertueen vakiokalustoon.
Meneillään oleva kausi on ollut kaikilla mittapuilla Blandin paras ET:llä. Hän on Race to Dubai -listalla parhaillaan sijalla 25 varmistettuaan hyvissä ajoin pääsynsä kiertueen finaalisarjaan.
Jokainen kisaviikko tuo Richard Blandille uuden mahdollisuuden. 43-vuotiaana hänellä ei kuitenkaan riitä enää aikaa tuhlattavaksi. Kuva: Getty Images
ET:n kisalähetyksiä seuranneet eivät ole voineet välttyä Blandin laadukkailta esityksiltä kauden 2016 puitteissa. Vain voitot ovat jääneet edelleen puuttumaan. Yhden top 3 -sijoituksen ohella hän on tilastoinut kuusi muuta sijoitusta kymmenen joukkoon. Jälkimmäisiä hänelle on kerääntynyt vuosien 2002−2016 välisenä aikana 24 kappaletta.
Palkintorahaa maailmanlistan 111:s on tienannut tällä kaudella 989 460 euroa, ja koko uran tienestit lähentelevät jo 4,5 miljoonaa euroa.
Kaikkiaan 398 pääkiertueen turnausta pelannut Bland, 43, debytoi tällä viikolla World Golf Championship -sarjassa lunastettuaan paikan Shanghaissa meneillään olevaan HSBC Championsiin. Tuskin kenellekään lienee suuri yllätys, että hän jakaa kisan puolivälissä neljättä sijaa.
Molemmat kierroksensa 68 lyönnillä pelannut southamptonlainen on kokonaistilanteessa kahdeksan alle. Eroa johtoon siirtyneeseen Hideki Matsuyamaan on viisi lyöntiä. Bland pelaa lauantain kierroksen toiseksi viimeisessä ryhmässä samassa tuloksessa olevien Francesco Molinarin ja Daniel Bergerin kanssa.
Matsuyama (-13) saa kolmannella kierroksella seuraa turnauksen voittoa puolustavasta Russell Knoxista ja Bill Haasista (-10). Päivän viimeinen ryhmä lähtee ykköstiiltä matkaan klo 5.35 Suomen aikaa.
