The Open Championshipin päätöskierroksella ovi on vain ohuesti raollaan yllättäjille. Royal Troon odottaa loppuhuipennuksesta Henrik Stensonin ja Phil Mickelonin välistä kaksintaistelua.
Henrik Stenson on ehtinyt voittaa urallaan jo paljon. Ykköstiloja European Tourilta ja PGA Tourilta on yhteensä neljätoista, joista vuoden 2007 WGC-sarjan reikäpeliturnauksen voitto noteerataan molemmilla kiertueilla. Ruotsin ykköspelaajan huippuvuosi oli kausi 2013, jolloin hän oli ykkönen sekä PGA Tourin FedEx Cupissa että European Tourin Race to Dubai -rankinglistalla.
Mutta yksi Stensonilta puuttuu. Moni pitää häntä tämän hetken parhaana pelaajana, jolla ei ole tilillään yhtään major-voittoa. Sunnuntaina Stensonilla on elämänsä tilaisuus korjata asia.
Stenson on ensimmäistä kertaa kunnolla mukana majorin voittotaistelussa sitten vuoden 2014 PGA Championshipin, jossa hän oli kolmas. Sen ja Royal Troonin Open Championshipin väliin mahtuu kuusi majoria, joissa Stenson on ollut viidesti sijoilla 19–40. Kesäkuisessa US Openissa Stenson jätti ensimmäisen kierroksen jälkeen leikin kesken niskavamman vuoksi.
”Suuri tavoitteeni on ollut, että antaisin itselleni lisää mahdollisuuksia pelata majoreiden voitoista. Olen 40-vuotias ja tilaisuuteni ovat käymässä hiljalleen vähiin. En pelaa enää viittäkymmentä majoria, vaan ehkä kaksitoista tai viisitoista, joissa minulla on realistinen mahdollisuus menestyä”, Stenson ennakoi.
Päätöskierrokselle Stenson lähtee lyönnin johtoasemassa ennen sunnuntain peliparia, Phil Mickelsonia. Kolmantena oleva Bill Haas on jäänyt jo kuuden lyönnin päähän, ja loppuhuipennuksesta odotetaan Stensonin ja Mickelsonin välistä kaksintaistelua. Stensonin mahdollisuuksia päätöskierroksella pidetään hyvinä.
Erinomaisesta rautapelistään tunnetun Stensonin peli istuu luontevasti links-kenttien tuulisiin olosuhteisiin. Pallon pureva lentokaari tekee lyönneistä lähes ”tuulenpitäviä”. Voimakas alakierre taas helpottaa pallon sijoittelua griineillä matalasta kaaresta huolimatta.
Mahdollisuuksia parantaa sekin, että Stenson on pelannut tänä vuonna Phil Mickelsonin kanssa useasti aiemminkin ja tottunut suuren yleisönsuosikin ja runsaan mediahuomion keräävän viisinkertaisen major-voittajan ympärilleen luomaan sähköiseen ilmapiiriin.
”Tuntuu kuin olisimme pelanneet samassa ryhmässä melkein joka toinen viikko”, Stenson kertoi lauantaina.
Uran ensimmäisen major-voiton metsästäminen on Stensonille kuitenkin edelleen kuumottava tilanne. Rento ja hyväntuulinen olemus kielii siitä, että Stenson on valmis kohtaamaan päätöskierroksen paineet.
Kolme vuotta sitten Muirfieldissä uransa ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan Openinsa voittanut Phil Mickelson puolestaan kokee merkittäväksi edukseen sen, että hänen nimensä komeilee jo Claret Jug -hopeakannun kyljessä. Tilanne on hänelle selvästi pakottomampi kuin vielä ensimmäistä Open-voittoaan hakeville pelaajille.
Mickelson kertoi pitävänsä suunnattomasti vaativien olosuhteiden luomasta haasteesta. Links-golfiin hän mieltyi juuri edellisessä, vuonna 2004 Troonissa pelatussa Open Championshipissa.
”Sitä ennen taistelin aiemmin tuulta vastaan. Löin palloon liikaa kierrettä ja svingasin liian kovaa. Yritin nujertaa kentän. Troonissa hyväksyin sen, että links-kenttä pelataan sellaisena kuin se on. Ymmärsin pitää pallon matalana ja olla taistelematta olosuhteita vastaan”, Mickelson kertoi.
Talven aikana Mickelson teki valmentaja Dave Pelzin kanssa pienen svingimuutoksen, joka paransi hänen edellytyksiään menestyä Openissa. Mickelsonin taaksevienti on hieman aiempaa lyhyempi ja tulokulmaa palloon hieman loivempi. Palloon ei tule yhtä paljon alakierrettä kuin aiemmin, mikä auttaa pitämään lyönnit matalampina.
Royal Troonin kenttä istuu erinomaisesti 46-vuotiaan konkarin silmään.
”Pidän Troonin suoraviivaisuudesta. Hyvät lyönnit palkitaan täällä useammin kuin muilla links-kentillä.”
Olosuhteet Troonissa ovat erittäin tuulisen aamupäivän jälkeen selvästi rauhoittumassa ja tulostaso on huomattavasti parantunut. Se sopii varmasti myös sunnuntain kärkiparille. Arvaamattomammat olosuhteet voisivat nostaa voittotaisteluun vielä nimiä kaukaa kärkiparin takaa, mutta nyt pöytä alkaa olla katettu kahdelle.
