Täysi suomalaiskvartetti on lauteilla Irlannissa, kun taistelu viimeisistä The Open -paikoista käynnistyy.
Suomen tuttu ET-nelikko, Mikko Korhonen, Tapio Pulkkanen, Kalle Samooja ja Sami Välimäki on pitkästä aikaa koossa koko komeudessaan torstaina Irlannissa käynnistyvässä golfin Euroopan kiertueen Irish Open -kilpailussa.
Kisa käynnistää reilun puolentoista kuukauden mittaisen Britteinsaarten minikiertueen, jonka aikana saarilla pelataan seitsemän kilpailua. Aivan yhtenäinen putki ei kuitenkaan ole, sillä se katkeaa Tokion olympiakisojen ajaksi heinä-elokuun vaihteessa.
Kahden seuraavan viikon aikana kisoissa on panoksia reilusti niin eurojen kuin The Open -paikkojen muodossa. Niin tällä viikolla Irlannissa kuin seuraavalla viikolla Skotlannissa tarjolla on paikka kauden viimeiseen majoriin kolmelle parhaalle kymmenen parhaan joukkoon sijoittuneelle pelaajalle, jolla paikkaa ei ennestään ole.
Kauden viimeinen miesten major-kilpailu, The Open, pelataan Royal St. Georgesin kentällä 15.–18. heinäkuuta.
Vetelin ihan t-paidassa ja lökärisortseissa treenirundia, ja tunsin itseni aika turistiksi.
– Mikko Korhonen
Myös palkintorahat ovat muhkeat; Irlannissa kolme miljoonaa ja ensi viikolla Skotlannissa pelattavassa Rolex Series -kisassa peräti kahdeksan miljoonaa euroa.
Mikko Korhonen ei tunnustaudu linksgolfin ylimmäksi ystäväksi. Vaikka seuraavat viikot pelataan ”saarilla”, eivät kisakentät ole täysiverisiä linksejä. Scottish Open pelataan The Renaissance Clubilla, joka ei ole perinteinen links ja Irish Openin kisakenttä, Mount Juliet, taas on puistokenttä, jonka puiden reunustamat väylät sopivat lähtökohtaisesti mainiosti Korhosen pelille ja vahvuuksille.
”Kivan oloinen baana. Ei mikään pitkä, mutta tarkkuutta vaativa. Hyvät greenit. Tehdään hyvät suunnitelmat ja koitetaan pelata fiksusti. Onhan se Open-paikka mielessä, mutta pelataan nyt ensin”, Korhonen suunnitteli.
”Vanha puistokenttä. Paikoitellen avaukset tulee aika kapeisiin kohtiin ja kaiken kaikkiaan pallonlyöjän areena”, Pulkkanen luonnehti.
Kahtena ensimmäisenä peliseurakin on tuttua, sillä Korhoselle tekee seuraa Tapio Pulkkanen. Ryhmän täydentää Yhdysvaltojen Sean Crocker.
”Kiva päästä Tapsan kanssa ladulle, ei ihan joka viikko osu suomalaisia samaan ryhmään”, Korhonen hehkutti.
”Ihan hyvä meno nyt, kun saatiin matkalaukutkin tänne. Oli vähän kamat hukassa, Amsterdamissa oli ilmeisesti jotain ongelmaa ollut. Bägi tuli siis ihan normaalisti, mutta vaatteet ei. Tänään vetelin ihan t-paidassa ja lökärisortseissa treenirundia, ja tunsin itseni aika turistiksi”, Korhonen nauroi.
”Hyvää vaihtelua kisaan. Mikon kanssa en ole koskaan kisassa pelannutkaan. Eiköhän siinä aika omat tontit hoideta ja pääsee suomeksi vähän tarinoimaan”, Pulkkanen puolestaan kommentoi.
Mount Julietilla on pelattu Euroopan kiertueen kisa viidesti. Irish Open siellä pelattiin kolmesti 1990-luvun ensimmäisellä puoliskolla, vuosina 2002 ja 2004 kenttä isännöi WGC-kisaa.
Suomalaisten pitää pystyä parhaimpaansa, jotta The Open -paikka irtoaisi. Mukana kisassa nähdään mm. Tommy Fleetwood, Shane Lowry, Martin Kaymer sekä tietenkin vihreän saaren suursuosikki Rory McIlroy. Taso on läpi linjan kova. Vain Robert MacIntyre joutui vetäytymään kilpailusta loppumetreillä saatuaan tiedon altistumisesta koronavirukselle.
Open-täky on viritetty myös Tsekin Challenge Tour -kisaan, Kaskada Golf Challengeen, jonka voittaja pääsee mukaan The Openiin. Suomalaisista mukana ovat Antti Ahokas, Alex Hietala, Kim Koivu, Oliver Lindell ja Ilari Saulo.
Suomalaisten lähtöajat torstaina (Suomen aikaa).
12.30 Mikko Korhonen
12.30 Tapio Pulkkanen
16.20 Sami Välimäki
16.50 Kalle Samooja
Scottish Openin kisakenttä Renaissance Club ei ehkä ole perinteinen (rakennettu 2000-luvulla), mutta aito links kuitenkin, samaa rantamaisemaa kuin Muirfield, North Berwick ja Gullane.