Ensi vuonna 50 vuotta täyttävä USA:n edellinen Ryder Cup -kapteeni Jim Furyk paiskasi TPC Sawgrassilla päivän kovimman tuloksen.
Rory McIlroy (-12) oli rautaisessa vedossa Players Championshipin toisen pelipäivän lopussa. Hän iski 65 lyönnillä sujuneen kierroksen kolmanneksi ja toiseksi viimeisellä reiällä eaglen ja birdien nousten jakamaan kisan kärkipaikkaa Tommy Fleetwoodin kanssa.
Pohjoisirlantilainen on ollut vakuuttava tänä vuonna pelaamissaan viidessä kilpailussa. Heikoin sijoitus on kuudes, ja Meksikon WCG-turnauksessa hänen edelleen kiilasi vain maailmanlistan ykkönen Dustin Johnson.
Voitto – joita on sitten vuoden 2016 tullut vain yksi – on siis jo hetken aikaa roikkunut ilmassa.
”Voittaminen on kaikkien hyvin sujuneiden asioiden sivutuote, ja itselläni on sellainen tunne, että pystyn jatkamaan niiden parissa. Toivottavasti kykenen sitten kaiken päätteeksi nostelemaan pokaalia sunnuntaina”, hän sanoi.
Viime viikolla pelattu, ja McIlroyn edelliskaudella voittama Arnold Palmer Invitational oli yhdeksäs kerta 30 viimeisen turnauksen sisällä, kun hän pelasi kisan viimeisessä ryhmässä jääden ilman parasta palkintoa.
Mutta McIlroy on jaksanut olla kärsivällinen. Asenne on ollut kohdallaan, ja TPC Sawgrassin Stadium-kentällä, jos missä, sitä testataan huolella. Asetelma on kokeneelle menestyjälle kuin pedattu viikonlopun kierroksilla.
”Täytyy vain tehdä punaisia numeroita. Minun ei tarvitse voittaa, enkä aio ajaa itseäni paineen alle.”
Siitä muodostui kuitenkin enemmän sellainen up & down -päivä.
McIlroy aloitti perjantaina bogilla, mutta korjasi tilanteen kakkosen birdiellä. Tämän ja vahvan loppuvedon väliin mahtui vaihe, joka sisälsi reikien 8–12 jaksossa tulleet neljä birdieä.
Jim Furyk (vas.) pelasi Playersin toisena päivänä timanttisen kierroksen. Kymmenen lyöntiä perjantaina enemmän tarvinnut Paul Casey lähti pakkauspuuhiin. Kuva: Getty Images
Fleetwood iloitsi hyvin sujunutta rangeharjoitteluaan ennen starttia, mikä näkyi kierroksen alun vahvana peliesityksenä. Hänelle oli avaimet pieneen karkumatkaan tehtyään eaglen ja kaksi birdieä kolmen ensimmäisen reiän periodissa, mutta jatko oli hieman rauhallisempi.
”Sain ehdottomasti unelmastartin. Siitä muodostui kuitenkin enemmän sellainen up & down -päivä. Kierros sisälsi paljon hyvää ’tavaraa’, ja olen todella iloinen siitä”, englantilainen sanoi.
McIlroylla ja Fleetwoodilla on kisan puolivälissä kolmen lyönnin johto nelikkoon Jim Furyk, Ian Poulter, Brian Harman ja Abraham Ancer. Heistä ensin mainittu pelasi toisen kierroksen kovimman tuloksen, 64. Furykille avautuu ensi kaudella portit USA:n seniorikiertueelle, sillä reilun vuoden kuluttua mittariin tulee 50 vuotta.
Eurooppalaisittain sommitelma on mitä mainioin. McIlroyn, Fleetwoodin ja Poulterin ohella kymmenen joukkoon mahtuvat myös Jon Rahm ja Rory Sabbatini (-7).
Kuten aina isoissa − tai pienemmissäkin − turnauksissa, jotkut joutuvat pettymään. Pelinsä kanssa kuutamolla oleva Jordan Spieth (+1) lähti Ponte Vedra Beachillä laulukuoroon jo kolmannen kerran tänä vuonna. Phil Mickelsonia (+4) -1:n kohdalle asettunut karsintaraja pakeni vielä kauemmas.
”Leftylle” karsiutuminen Playersissä oli peräti kuudes viimeisen seitsemän vuoden sisällä. Pelit päättyivät kahteen kierrokseen myös Ruotsin Henrik Stensonilta (+1) ja Alex Norénilta (+2). Pohjoismaalaisten kunniaa kisassa ylläpitävät enää tanskalaiset Thorbjørn Olesen (-5/T20) ja Lucas Bjerregaard (-4/T29).
