Kenny Perry on ollut koko ikänsä uskollinen synnyinosavaltiolleen Kentuckylle. Elizabethtownissa 10.8.1960 syntynyt Perry sai isänsä Kenin myötävaikutuksella golfkipinän 7-vuotiaana. Hän pelasi teini-iässä kahdessa eri high school -joukkueessa ja myöhemmin golfstipendiaattina Western Kentucky -yliopistossa. Perry siirtyi ammattilaiseksi vuonna 1982. Ura ei kuitenkaan käynnistynyt ruusuisesti, sillä tie nousi pystyyn kaksissa perättäisissä PGA Tourin karsinnoissa. Perryn väylää ammattilaiseksi koetti silottaa parisenkymmentä kotikaupunki Franklinin asukasta, jotka tukivat taloudellisesti pääkiertueelle tähdännyttä nuorta pelaajaa. Vuonna 1985 eräs paikallinen liikemies ja David Lipscomp -yliopisto lainasivat Perrylle 5000 dollaria panostaakseen jälleen tulossa oleviin karsintoihin. Lainan takaisinmaksun sijaan ehdoksi asetettiin pieni prosentuaalinen osuus tulevista kiertuepalkkioista Lipscompille, mikäli karsinta vain tuottaisi myönteisen tuloksen. Perry sijoittuikin karsinnoissa 40:nneksi ja ansaitsi paikan PGA Tourille kahden lyönnin marginaalilla. Lipscompin yliopiston prosenttiosuudeksi määriteltiin viisi, joka on ollut voimassa näihin päiviin saakka. Kertyneestä rahastosta Simpson Countyn alueella asuvat opiskelijat ovat vuosien varrella voineet hakea apurahoja opintojensa eteenpäin viemiseksi. Perryllä oli täysi työ säilyttää pelioikeus Yhdysvaltain kiertueella ensimmäisinä kausinaan, kunnes toukokuussa 1987 tuli taloudellista helpotusta. Hän sijoittui Las Vegas Invitationalissa neljänneksi, kuitaten palkintorahaa 55 000 dollaria. Pian kisan jälkeen Perry maksoi uran alkuvuosien tukijoilleen kaikki avustukset takaisin, vaikka mikään sopimus ei tällaista edellyttänytkään. Kentuckylaisen ensimmäinen voitto PGA Tourilla tuli vuoden 1991 Memorial Tournamentissa. Perry oli voittanut 90-luvun puoliväliin mennessä kolme kisaa Yhdysvaltain kiertueella. Hän johti vuonna 1996 kotiosavaltiossa pelattua PGA Championshipiä, kunnes viimeisen reiän bogi sysäsi ensimmäistä major-voittoaan jahdanneen pelaajan uusintaan Mark Brooksin kanssa: play off oli lopulta jälkimmäisen heiniä. Vuonna 2005 Perry voitti sekä Bay Hill Invitationalin että Bank of America Colonialin. Seuraavana vuonna hänestä tuli kymmenes miespelaaja, joka on saavuttanut uratienesteissään 20 miljoonan dollarin rajan. Samoihin aikoihin Perry joutui myös kahden kuukauden tauolle polvileikkauksen vuoksi.
Uran suurin mahdollisuus Augustassa 2009 valumassa sivu suun. © Getty Images
Palatessaan takaisin kentille polvioperaationsa jälkeen, Perryn oli vaikeaa löytää vuosien 2003-2005 kaltainen pelituntuma. Vuosi 2008 alkoi kuitenkin valoisasti: hän selvitti 11 turnauksessaan cutin kymmenen kertaa ja voitti toukokuusta eteenpäin viidessä startissaan kolme kilpailua, kahden muun top-5-sijoituksen ohella. Samana vuonna hän sai kuulla jopa hieman kritiikkiä jättäessään kauden kolme ensimmäistä major-turnausta väliin. Perry osallistui samanaikaisesti pelattaviin pienempiin PGA Tourin kisoihin parantaakseen mahdollisuuksiaan päästä USA:n Ryder Cup -joukkueeseen myöhemmin syksyllä. Perry esiintyikin tähtilipun alla kotiosavaltiossaan Kentuckyssä pelatussa Ryder Cupissa, ja auttoi panoksellaan Yhdysvaltoja voittamaan ottelun ensimmäisen kerran sitten vuoden 1999. Perry otti ensimmäisen voittonsa vuonna 2009 kauden kolmannessa kisassaan FBR Openissa, jossa hän nitisti Charley Hoffmanin kolmannella uusintareiällä. Kauden ensimmäisten kuukausien aikana hän selvitti cutin kaikissa kymmenessä turnauksessaan ja sijoittui näissä viidesti top-viitoseen. Perryllä oli saman vuoden Mastersissa uransa toistaiseksi ainutlaatuisin mahdollisuus voittaa ensimmäinen major-turnaus. Hän johti kisaa kahdella lyönnillä, kun kaksi reikää oli jäljellä. Peräkkäiset bogit Augustan kahdella viimeisellä reiällä veivät Perryn uusintaan yhdessä Chad Campbellin ja Angel Cabreran kanssa, joka myös voitti turnauksen. Perrystä olisi voittaessaan Mastersin tullut kautta aikain vanhin major-tittelin saavuttanut pelaaja 48-vuotiaana. Hän sai kisan jälkeen yhteensä 700 kirjettä tai sähköpostiviestiä, joissa sympaattisen pelaajan niukasti ohimennyttä tilaisuutta valiteltiin aina presidentti George W. Bushia myöden. Perry saattaa vielä kantaa pitkään kiusallista kunniaa PGA Tourilla eniten ansainneena pelaajana ilman major-voittoa. Kauden toinen ja uran 14:s voitto PGA Tourilla tuli Travelers Championshipissä kesäkuussa 2009. Tämä jäi Perryn viimeiseksi voitoksi PGA Tourilla, kiertueen varsinaisena jäsenenä. Travelersin voitto nosti hänet kautta aikain parhaimpaan maailmanlistasijoitukseensa, neljänneksi. Kaikkiaan Perry majaili maailmanlistan kärkikymmenikössä vuosina 2003-2005 ja vuonna 2009 yhteensä yli 100 viikkoa. Vuoden 2008 menestyksellisen Ryder Cupin johdosta Perry ja samassa joukkueessa pelannut J.B. Holmes nimitettiin vuoden kentuckylaisiksi, Kentucky Monthly -lehden toimesta. Täytettyään 50 vuotta Kenny Perryn pääasialliseksi ”työmaaksi” on vaihtumassa Champions Tour, jonne aiemmin tänä vuonna ovat PGA Tourilta siirtyneet mm. Fred Couples ja Mark Calcavecchia.
James Kenneth Perryn perheeseen kuuluvat vaimo Sandyn lisäksi lapset Lesslye, Justin ja Lindsey, joista Justin on pelannut viime vuonna Payne Stewart -palkinnon saaneen isänsä tavoin golfia Western Kentuckyn yliopistojoukkuessa.
Marko Kuivasaari
