Voittoa puolustanut Xander Schauffele pilasi mahdollisuutensa surkeaan puttityöskentelyyn.
Justin Thomas oli menettää varmalta näyttäneen voittonsa Kapaluassa Havaijilla käydyssä vuoden ensimmäisessä PGA Tourin kilpailussa. Hän lopulta terästäytyi kolmen pelaajan uusinnassa sen verran, että kuittasi kolmannella playoff-reiällä kauden 2019–2020 toisen ykköstilansa.
Lyönnin päässä Xander Schauffelesta päätöspäivään lähtenyt Thomas pelasi sunnuntain kovassa tuulessa loistavasti 15 ensimmäistä reikää. Hän nousi kahdeksannella reiällä Schauffelen kanssa tasoihin, tämän otettua kolme puttia, ja teki heti perään kolme birdieä lisää. 14. ja 15. reiän birdiet olivat viemässä Thomasia vääjäämättömästi kohti voittoa, kunnes loppu toi peliin uusia käänteitä.
Reiällä 16 tulleen bogin jälkeen Thomas joutui upottamaan parimetrisen putin pelastaakseen parin, mutta kiperät tilanteet eivät loppuneet tähän. Hän iski viimeisellä reiällä (par 5) kakkoslyöntinsä vasemmalle rangaistusalueelle tehden bogin. Kun toistamiseen kolme puttia ottanut Schauffele ei pystynyt kuittaamaan Thomasin virhettä, nousi päivän kovimmat numerot (66) lyönyt Patrick Reed kahden edellisen seuraksi playoffiin tuloksella 278 (-14).
Uusinnassa kolmikko palasi 18. tiille, ja kolmannen kerran kolmeen puttiin sortunut Schauffele joutui luopumaan ensimmäisenä leikistä. Valo alkoi käydä vähiin. kun Thomas sivalsi jälleen kehnon kakkoslyönnin kolmannella playoff-reiällä. Hetkeä myöhemmin tarkasti wedgellä lyönyt Thomas niittasi lopullisen ratkaisun hieman yli metrin etäisyydeltä, kun Reed ei onnistunut omassa tuplasti pidemmässä birdie-putissaan.
”Jostain syystä tämän kilpailun voitto oli tarkoitettu minulle. Olin onnekas. Yritin kertoa itselleni, että tällä tilanteella on jokin merkitys ja että minulla on mahdollisuus voittoon”, Thomas sanoi.
”15 reikää minusta tuntui, että pelaan yhtä kaikkien aikojen parasta kierrostani. Pelini oli kontrollissa tiiltä viheriölle. Puttasin upeasti ja raudat olivat mahtavia.”
Voitto oli Thomasille, 26, uran 12. Yhdysvaltain kiertueella. Se oli myös ennätyksellinen, sillä yksikään PGA Tourin tämänhetkisistä alle 30-vuotiaista pelaajista ei ole pystynyt vastaavaan. Ennen 27. syntymäpäiväänsä yhtä paljon voittoja ovat kiertueella saavuttaneet vain Sam Snead, Jack Nicklaus ja Tiger Woods.
FedEx Cupin kärkeen kiivennyt Thomas on myös yksi kuntopuntarin kuumimpia nimiä; voitto oli hänelle jo kolmas sitten viime elokuun BMW Championshipin ja samalla ajanjaksolla hän ei ole jäänyt kertaakaan sijan 17 huonommalle puolelle.
Ensimmäisenä uusinnassa pudonnut Schauffele menetti mielestään tarjolla olleen voiton helposti.
”Minun olisi pitänyt voittaa, ja uskon kaikkien tietävän sen. Mitään JT:ltä (Justin Thomas) pois ottamatta, minun olisi pitänyt hoidella tämä kilpailu, mutta en tehnyt sitä. Tein kaiken mitä pitikin ennen loppuhetkiä, ja se harmittaa”, hän totesi.
Maailmanlistan viitonen Dustin Johnson (-9) jakoi viime kauden voittajille tarkoitetussa Tournament of Champions -kilpailussa seitsemännen tilan, mikä oli hänen paras sijoituksensa yli seitsemään kuukauteen. Espanjan Jon Rahm (-8) sijoittui parhaana eurooppalaisena kymmenenneksi.
Plantation-kentällä pelatussa turnauksessa oli mukana 34 kilpailijaa. PGA Tour jatkuu ensi viikolla, niin ikään Havaijilla pelattavalla Sony Open in Hawaii -kilpailulla.
