Branden Gracesta tuli ensimmäinen pelaaja Euroopan kiertueella sitten Fred Couplesin (1995), joka onnistui saavuttamaan uran ensimmäisen ET-voittonsa jälkeen toisen perään välittömästi seuraavassa turnauksessa. Fancourtin links-kentällä pelattu Volvo Golf Champions huipentui Gracen, Ernie Elsin ja Retief Goosenin (-12) keskinäiseen uusintaan, jonka ensimmäisellä reiällä kiertuetulokas polvisti poikavuosien suuret sankarinsa.
”Amazing Grace” saavutti vasta kuukausi sitten kortin kiertueelle ET:n karsinnoissa. Paikka Fancourtin turnaukseen aukesi 23-vuotiaalle pelaajalle Joburg Openin voiton myötä.
Volvo Golf Championsin finaalipäivä ei käynnistynyt kärkipaikan yhdessä Nicolas Colsaertsin kanssa jakaneelta Gracelta erityisen hyvin: hän oli kierrostaan neljän reiän jälkeen jo kolme yli, ja kärki pääsi karkaamaan neljän lyönnin päähän.
Tämän jälkeen Grace ei enää sortunut virheisiin. Viisi birdietä ja yhdeksän paria muotoilivat tulokseksi 71 lyöntiä, vaikka viimeisen griinin tapahtumat olivat synkistää nuoren eteläafrikkalaisen maailman. Gracella oli paikka ratkaista homma edukseen jo varsinaisella ”peliajalla”, mutta 1,5-metrinen birdieputti valui vasemmalta ohi.
Grace ei ollut kahden major-voittajan seurassa uusinnan ykkössuosikki. Els oli hetkeä aikaisemmin iskenyt tulostaululle päivän kovimmat lukemat 67 lyöntiä. Myös Goosenin kiri finaalikierroksen sisääntulossa oli näyttävä. Kaikesta huolimatta Grace ei jättänyt toista kertaa hyödyntämättä tarjottimella ollutta birdiepaikkaansa. Elsin kohtaloksi koitui osin epäonninenkin avaus, Goosenin söhlättyä helposta paikasta chippinsä lyhyeksi.
Nousukuntoinen Ernie Els joutui tunnustamaan nuoren maanmiehensä paremmakseen. © Getty Images
Etelä-Afrikassa 350 000 euroa tienannut Grace nousee maanantaina päivitettävällä maailmanlistalla sadan parhaan joukkoon. Nousu top-100-listalle on ollut vinhaa, sillä ennen Joburg Openia Grace majaili World Rankingillä sijalla 258.
Täpärästi uusinnan ulkopuolelle jäänyt Colsaerts (-11) sijoittui neljänneksi, Charl Schwartzel (-10) oli viides. Kymmenen parhaan joukkoon mahtui peräti seitsemän major-voittajaa, joista reumatisminsa kanssa kamppaileva Jose-Maria Olazabal kuudennella sijallaan oli yksi turnauksen myönteisimpiä yllättäjiä. Ehtipä Olazabal (-8) käväistä finaalikierroksen alussa jaetulla johtopaikallakin.
”Draivit olivat ainoa huono osa-alue pelissäni, kaikki muu toimii melko hyvin”, Olazabal sanoi. ”Tiettyinä hetkinä pelini sujui vanhaan malliin.”
Alkavalla viikolla pelataan Arabiemiraateissa kauden ensimmäinen ”raskaan sarjan” turnaus, Abu Dhabi HSBC Golf Championship. Euroopan eliitin ja Tiger Woodsin tähdittämään kilpailuun osallistuu myös pitkältä sairauslomaltaan tositoimiin palaava Mikko Ilonen.
Marko Kuivasaari
