Rory McIlroy on haalinut edellisen major-voittonsa jälkeen tusinan verran top 10 -sijoituksia, mutta ei ole hetkeen ollut yhtä herkullisissa asemissa.
Rory McIlroy on sen verran hyvä pelaaja, että useimmat hänen edesottamuksiaan käsittelevät puheenaiheet liittyvät majoreihin. Sanotaan, että parhaista parhaimmat golfarit elävät majoreista, mutta mikäli näin on, McIlroyn ei pitäisi olla enää elävien kirjoissa.
McIlroy on saavuttanut urallaan neljä major-titteliä, mikä on hänen tasoonsa ja odotuksiinsa nähden kohtalainen määrä. Maailmanlistan kärjessä yhteensä 106 viikkoa paistatelleen McIlroyn edellisestä major-tittelistä on kuitenkin vierähtänyt jo melkein seitsemän vuotta.
Se on pitkä aika, kun otetaan huomioon, että isojen turnausten mies on vuoden 2014 PGA Championshipin jälkeen lähtenyt jokaiseen majoriin yhtenä varteenotettavana voittajaehdokkaana – saanut sitten selitellä kilpailu toisensa jälkeen, miksi viidettä voittoa ei tullut tälläkään kertaa.
McIlroy on viimeisimmän tittelinsä jälkeen haalinut tukun kovia sijoituksia majoreissa, mutta ei ole hetkeen hankkiutunut päätöspäivän alla sellaisiin kyttäysasemiin kuin nyt Torrey Pinesissa meneillään olevassa U.S. Openissa. Hän jakoi kolmantena päivänä kilpailun kovinta tulosta, 67, ja nousi kahden lyönnin päähän kärkipaikkaa jakavista ja kokonaistilanteessa -5 olevista Kanadan Mackenzie Hughesista, Etelä-Afrikan Louis Oosthuizenista ja USA:n Russell Henleystä.
McIlroyn, 32, lauantain esitys oli komeata katseltavaa. Viileä, voittavankin pelin näköinen esitys sisälsi viisi birdieä, mutta eniten hän kuitenkin tuuletti päivän ainoata, South Coursen 15. reiällä (par 4) tullutta bogiaan.
”Tämä on maailman ainoa turnaus, missä tuuletat bogia: oli iso juttu menettää vain yksi lyönti 15. reiällä. Myös 16. reiän up & down (kahdella lyönnillä reikään) bunkkerista ja birdie viimeisellä olivat todella tärkeitä”, hän sanoi.
On selvää, että yksi sunnuntain olennaisimmista kysymyksistä on, pystyykö McIlroy palaamaan 121. U.S. Openissa takaisin voittokantaan major-kilpailuissa. Voitettuaan kaksi edellistä majoriaan vuonna 2014, McIlroy dominoi huippugolfia, ja innokkaimmat eivät epäilleet hänen pystyvänsä jopa Jack Nicklauksen ja Tiger Woodsin kaltaisiin voittomääriin näissä kaikkein halutuimmissa turnauksissa.
On päivänselvää, että South Coursen kaltaisella hankalalla kentällä voi sattua vielä mitä tahansa.
Elokuun 2014 jälkeen tusinan verran top 10 -sijoituksia majoreissa tilastoinut Mcilroy on kokeillut viime vuosien aikana kaikenlaista – yrittänyt suhtautua major-kisoihin niin kuin mihin tahansa kilpailuihin ja sitten käänteisesti niin kuin ne olisivat maailman ainoita turnauksia. Nämä eivät ole osoittautuneet käänteentekeviksi toimenpiteiksi.
Useimmiten ongelmana on ollut vaisu aloitus, joka on pilannut mahdollisuudet. 17 edellisessä majorissaan hän on rikkonut ensimmäisellä kierroksella kentän parin vain neljä kertaa. Torrey Pinesissa hän teki sen lyönnillä ja pelasi osuvaan paikkaan, usein äärimmäisen tärkeäksi osoittautuvana kolmantena päivänä mainitun neljä alle -kierroksen.
Mikäli McIlroy pystyy pelaamaan sunnuntaina vapautuneesti ja lyömään palloa pidättelemättä – mikä on tovin ollut tiukoissa paikoissa riesana –, on hänellä iso mahdollisuus tarttua kierroksensa päätteeksi U.S. Openin pokaaliin.
On päivänselvää, että South Coursen kaltaisella hankalalla kentällä voi sattua vielä mitä tahansa. Kaikkiaan 20 pelaajaa on viiden lyönnin sisällä kärjestä, ja heistä jokainen voi unelmasuorituksella kääntää koko homman edukseen.
Kilpailun suurin ennakkosuosikki Jon Rahm pelasi lauantaina ensimmäisen parin ylittäneen, 72, kierroksensa. Eroa kärkeen on kuitenkin vain lyönnin verran McIlroyta enemmän, joten espanjalaisen toiveet ensimmäisestä major-voitosta ovat edelleen korkealla.
