Kun golf viime aikoina on menettänyt osan vetovoimastaan lajin perinteisillä ydinalueilla, lajin hyvinvoinnista kiinnostuneet tahot ovat suunnanneet katseensa uusille potentiaalisille kasvualueille. European Tour, Ladies European Tour, LPGA Tour ja viimeksi jopa PGA Tour ovat alkaneet järjestää kilpailuja Aasian ja Tyynenmeren suunnalla, ja Latinalainen Amerikka kiinnostaa niinikään vuosi vuodelta enemmän.
Olympiagolfhanke kumpusi samanlaisesta intressistä, samoin ajatus uusien merkittävien amatöörikilpailujen synnyttämisestä. Kuusi vuotta sitten oli ensimmäisenä vuorossa Asia-Pacific Amateur Championship, jonka kätilöinä toimivat Masters Tournament ja R&A. Voittajalle on kunnian lisäksi vuosittain tiedossa paikka Masters Tournamentiin, mikä on luonnollisesti omiaan herättämään kiinnostusta tapahtumaan ja koko lajiin uusien lupaavien pelaajien kotimaissa.
Kilpailun kahdesti voittanut Japanin Hideki Matsuyama on jo tuttu nimi ammattilaisten maailmanlistalta, jolla sijoitus vuoden lopussa oli 16:s. Vasta 14-vuotiaana Mastersissa esiintynyt Kiinan
Guan Tianlang hämmästytti vuoden 2013 Mastersissa selviytymällä jatkoon 14-vuotiaana. Kuva: Getty Images
Guan Tianlang nousi hänkin hetkeksi parrasvaloihin selvitettyään keväällä 2013 kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana major-kilpailun cutin.
Tällä viikolla pelataan puolestaan ensimmäisen kerran Latinalaisen Amerikan amatöörimestaruudesta. Mukana on 120 pelaajaa 28 maasta. Pelaajat tulevat Etelä- ja Väli-Amerikasta sekä Karibian saarivaltioista. Pelipaikkana torstaina 15. tammikuuta käynnistyvässä kisassa on Argentiinan pääkaupungin Buenos Airesin lähellä sijaitseva Pilar Golf. Kilpailu käydään 72 reiän lyöntipelinä.
Kilpailu on luotu synnyttämään uudenlaista ruohonjuuritason kiinnostusta lajiin.
”Uskomme tapahtuman motivoivan nykyisen ja tulevien sukupolvien golfareita ja synnyttävän aikanaan sankareita, jotka saavat muut kokeilemaan lajia”, kommentoi Augusta Nationalin puheenjohtaja Billy Payne.
Voittajalle on luvassa paikka huhtikuiseen Masters Tournamentiin sekä Amateur Championshipiin ja U.S. Amateur Championshipiin. Voittaja ja kakkonen (tai useampi toisen sijan jakava) pääsevät lisäksi halutessaan suoraan The Openin ja U.S. Openin viimeiseen karsintavaiheeseen.
Masters Tournamentin rinnalla uuden kilpailun järjestävinä tahoina ovat R&A ja USGA. Suurista odotuksista kielii se, että kilpailu televisioidaan yli 150 maahan.
Järjestävän maan pelaajilta odotetaan vahvaa panosta, sillä Argentiinan joukkue sijoittui viidenneksi syksyn MM-kisoissa. Erityisen vahvasti esiintyi Alejandro Tosti, joka jakoi henkilökohtaisten tulosten toista sijaa yhteistuloksella -20.
Ennakkoon mielenkiintoinen nimi on myös Chilen 19-vuotias Guillermo Pereira, joka on vastikään aloittanut college golf -uransa pidettyään välillä kahden vuoden tauon golfista. Viime aikojen tasaisen vahvoilla esityksillään Pereira on noussut amatöörien maailmanlistalla jo sijalle seitsemän.
De Vicenzo viitoitti tietä
Latinalainen Amerikka on jo 1950-luvulta lähtien rikastuttanut golfmaailmaa muutamilla valovoimaisilla tähdillä. Open Championshipin vuonna 1967 voittanut Roberto De Vicenzo viitoitti tietä muille yhteensä kahdeksalla PGA Tourin voitollaan. Masters Tournamentissa hän sijoitttui 1968 toiseksi allekirjoitettuaan viimeisellä kierroksella yhtä lyöntiä liian korkean tuloksen. Oikea tulos olisi vienyt uusintaan voitosta.
Euroopassa hyvin viihtynyt Eduardo Romero, hänkin argentiinalainen, voitti ET:llä kahdeksan kertaa ja ylsi parhaimmillaan maailmanlistalla top 20:een.
Videolla Angel Cabreran toinen lyönti Mastersista 2013. Birdie vei hänet uusintaan, jossa voiton nappasi Adam Scott.
Häntä viisitoista vuotta nuorempi Angel Cabrera oli kuitenkin se, josta tuli seuraava eteläamerikkalainen major-voittaja. Tähän mennessä pääkilpailujen voittoja on kaksi: vuoden 2007 U.S. Openista ja kevään 2009 Masters Tournamentista.
Maanmiehestä Andres Romerosta näytti jonkin aikaa tulevan Argentiinan seuraava supertähti, mutta vuosien 2007-2008 huippuesitysten jälkeen Romeron tahti on selvästi hiipunut.
Muista nuoremman polven pelaajista Kolumbian Camilo Villegas tuli 2000-luvun ensimmäisen vuosikymmenen loppupuolella ryminällä parrasvaloihin. 2010-luvun alku sujui kuitenkin mollivoittoisesti ennen kuin Villegas väläytteli uutta tulemista voittamalla kaudella 2014 yhden PGA Tourin osakilpailun.
Mielenkiintoinen nimi ammattilaisgolfissa on myös Venezuelan Jhonattan Vegas, joka on saanut jopa golfia porvarillisena hapatuksena pitäneen presidentti Hugo Chavezin puhkeamaan ylisanoihin. Hän on maalleen samanlainen golfin suurlähettiläs ja idoli kuin neljä kertaa PGA Tourilla voittanut Carlos Franco Paraguayssa parhaimmillaan.
Maailmanlistan kärkipäässä Latinalaisen Amerikan pelaajia ei tällä hetkellä näy. Korkeimmalla on 73. sijaa hallussaan pitävä Angel Cabrera.
Annika Sörenstam, Cathrine Zeta-Jones ja Meksikon Lorena Ochoa vuoden 2010 kutsukilpailussa Hainanin saarella Kiinassa syksyllä 2010.
Naisten ammattilaisgolfissa Latinalaisen Amerikan ylivoimainen ykkönen on ollut kilpakentät omaehtoisesti jätttänyt Meksikon Loreca Ochoa. Uransa päättäessään Ochoa oli ollut yhtäjaksoisesti yli kolme vuotta maailman ykköspelaaja. Major-voittoja kertyi lopulta vain kaksi.
Kaudella 2014 LPGA Tourin menestynein latinalaisamerikkalainen pelaaja oli Paraguayn Julieta Granada, jolla on urallaan jo neljä sijoitusta major-kilpailujen top kympissä. Maailmanlistalla hän on sijalla 35.
Janne Tarmio
