Wie Westin lopettaessa uransa, kilpakentillä on jälleen yksi merkittävä lajipersoona vähemmän.
Viisinkertainen LPGA Tour -voittaja Michelle Wie West ilmoitti vastikään päättävänsä kilpauransa torstaina käynnistyvän U.S. Women’s Openin jälkeen vain 32-vuotiaana. Huippugolfin ihmelapsi ei tule jäämään lajin historiaan voittojensa määrän vuoksi, eräänlaisena tien raivaajana ja oman polkunsa kulkijana kylläkin.
Wie West nousi jo 10-vuotiaana otsikoihin selviydyttyään kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana Yhdysvaltain amatöörimestaruuskilpailuihin. Hän rikkoi saman ennätyksen kaksi vuotta myöhemmin LPGA-kiertueella, ja seuraavana vuonna tuli ensimmäinen voitto USGA:n järjestämissä aikuisten mestaruuskilpailuissa.
Kaudella 2003 hän selvitti karsinnan major-kilpailussa (Chevron Championship), ja pelasi päätöspäivänä kyseisen turnauksen kärkiryhmässä. Näihinkin Wie West ylsi historian nuorimpana pelaajana.
Varsinainen ilmiö 183-senttisestä Wie Westistä alkoi kehkeytyä, kun hän pelasi vuoden 2004 Sony Openissa tuloksen 68. Se on kaikkien aikojen kovin naisen pelaama kierrostulos miesten pääkiertueen kilpailuissa. Jatkopaikka jäi kuitenkin lyönnin päähän. 300-jaardin maagisen rajan avauksillaan rikkonut Wie West osallistui vielä kuuteen PGA Tourin kilpailuun, mutta koki myös näissä karsiutumisen.
Hän tavoitteli lisää historiaa kilpailukalenterista jo pois jääneessä U.S. Amateur Public Links -turnauksessa, jossa venyi puolivälieriin saakka. Kilpailun voittamalla Wie West olisi päässyt Masters Tournamentiin, jossa yksikään nainen ei ole koskaan pelannut.
Wie West ilmoitti syksyllä 2005 16-vuotissyntymäpäivänään ryhtyvänsä ammattilaiseksi. Pelaaja allekirjoitti Niken ja Sonyn kanssa sponsorisopimukset, joiden kerrottiin tuovan hänelle vuosittain yli kymmenen miljoonan dollarin tulot. Hän alkoi keskittyä naisten turnauksiin, joissa voittoja ei tullut siihen tahtiin kuin etukäteen saatettiin odottaa.
Kilpauran kohokohta osui vuoteen 2014, jolloin hän saavutti ainoan major-voittonsa U.S. Women’s Openissa. Top 10 -sijoituksia majoreissa on tullut kaikkiaan 14, joista viimeisin on peräisin neljän vuoden takaisesta U.S. Women’s Openista.
Kiistanalainen ja inspiroiva pelaaja
Teini-ikäinen Wie oli samanaikaisesti kiistanalainen ja inspiroiva pelaaja, josta povattiin naisten golfin Tiger Woodsia. Diivan oloisen pelaajan upeat pelitaidot ja fyysinen olemus herätti kunnioitusta, mutta loppujen lopuksi hänestä ei kuoriutunut potentiaalinsa mukaista ilmiötä lajin historiaan urheilullisten saavutusten valossa.
Maailmanlistalla parhaimmillaan kuudentena olleelle Wie Westille markkinavoimien pyöritys oli liikaa. Toistuvat yritykset näyttää miehille pitkää nenää golfin vaativimmalla kiertueella olivat epäilemättä vahingollinen rasti nuoren urheilijan henkiselle kasvulle. Mutta ei ollut suinkaan 14-vuotiaan tytön itsenäinen päätös lähteä haastamaan PGA Tourin kirkkaimpia tähtiä samalle viivalle. Hänestä yritettiin väkisin tehdä maailman kahdeksatta ihmettä, ja sillä oli kova hintansa.
Myös loukkaantumiset ovat jättäneet varjonsa ”Big Wiesyn” uraan. Se oli perheenlisäyksen ohella merkittävin syy, miksi hän päätti lyödä hanskat tiskiin hieman yli kolmekymppisenä pelaajana. Hän kertoi joutuneensa makaamaan tiukemman harjoitusjakson jälkeen vain sängyssä, ja jopa kaksivuotiaan Makenna-tyttären nostaminen on tuottanut välillä ongelmia.
Havaijilla syntynyt eteläkorealaistaustainen Wie West kertoi saavuttaneensa uransa kaksi suurinta unelmaa. U.S. Women’s Openin voiton lisäksi kärkeen nousee opintojen saattaminen loppuun Stanfordin yliopistossa, jossa hän suoritti tutkinnon pelatessaan samanaikaisesti LPGA Tourilla. Koulun college-golfjoukkueessa hän ei voinut pelata oltuaan jo tuolloin ammattilaisten kirjoilla.
hello pink pic.twitter.com/P0mo9u82WH
— Michelle Wie (@MichelleWieWest) January 6, 2018
Wie Westin ei tarvitse stressata sponsorirahojen ehtymisestä peliuran jälkeenkään, sillä koko ammattilaisuran rinnalla kulkenut Nike haluaa jatkaa jossain muodossa yhteistyötä Wie Westin kanssa viisi seuraavaa vuotta. Hän on yhdessä Serena Williamsin (tennis), Sabrina Ionescun (koripallo), Shelly-Ann Fraser-Prycen (yleisurheilu) ja Simone Manuel (uinti) osa Nike Athlete Think Tankia, jonka tehtävänä on murtaa raja-aitoja naisten urheilussa.
On osittain Wie Westin ansiota, että golfia ei pidetä enää yhtä maskuliinisena urheilulajina kuin joskus aikaisemmin.
Myös Omega jatkaa hänen tukijoidensa joukossa. Yhteistyökumppaneista neljä on yrityksiä, joihin hän on sijoittanut omia varojaan.
Mutta jää Michelle Wie Westin urasta muutakin kuin kilpaurheilullinen perintö. Hän toi viitisen vuotta sitten rohkean pukeutumisen naisten turnauksiin, joka sai LPGA Tourin johtoryhmän tekemään seuraavaksi kaudeksi päätöksiä siitä, mitä pelaaja voi ylipäänsä kentällä yllään pitää. Wie West kysyi, ”mitä pahaa on siinä, jos golfari haluaa näyttää pelatessaan urheilijalta?”
Hän antoi kiistanalaisia lausuntoja tiukentuneesta pukukoodista, ja värjäsi hiuksensa vaaleanpunaiseksi. Tähän traditionalistit eivät sentään puuttuneet. Wie West sai ikäviä kommentteja myös puttaustyylistään, jossa hän takamus pitkällään svinganneena totesi hakeneensa mahdollisimman tasapainoista asentoa. Tätä pidettiin joidenkin taholta liian seksistisenä lyöntitapana.
Golfillisen tasa-arvon edelläkävijä
On osittain Wie Westin ansiota, että golfia ei pidetä enää yhtä maskuliinisena urheilulajina kuin joskus aikaisemmin. Hänellä lienee vaikutusta myös siihen, että vanhoillisimmatkin golfklubit ovat viime vuosina alkaneet hyväksyä naisten jäsenanomuksia. Wie West on itsekin myöntänyt tunteneensa olonsa toisinaan epämukavaksi astuessaan aasialaissyntyisenä naisena klubitalon ovesta sisään. Hän on jatkanut taistelua tasa-arvon puolesta golfissa, ja onnistunut tehtävässään erinomaisesti.
Wie West kertoi lopettamispäätöksensä yhteydessä, ettei kadu tekemiään ratkaisuja. Hän on mielestään oppinut jokaisesta tekemästään virheestä. Jotkut asiat olisivat voineet jäädä tapahtumatta, mutta näistäkin on ”saatu aikaan ainakin hyvä tarina”. Ura on puolestaan ollut uskomaton seikkailu.
Hän elää sanojensa mukaan elämäänsä täysillä ja omilla ehdoillaan. Golfille on sijaa vielä toisenkin kilpailun verran. Wie West on mukana ensi vuoden heinäkuussa ensimmäisen kerran Pebble Beachillä pelattavassa U.S. Women’s Openissa, jossa hänen caddienaan toimii oma aviopuoliso, Jonnie West.
Sekään ei ole mahdotonta, että Wie West nähtäisiin vielä kilpailemassa säännöllisemminkin.
”En aio sulkea mitään vaihtoehtoa pois”, hän kertoi.
Wie Westin poistuessa näyttämöltä, kilpakentillä on jälleen yksi merkittävä tähtipersoona vähemmän. Se on harmi, sillä uusia syntyy konemaistuneessa huippugolfissa tätä nykyä äärimmäisen harvoin.