Vain päiviä Presidents Cupin jälkeen Kim ratkaisi Japanissa yhden ammattilaisuransa suurimmista tulevaisuuden kysymyksistä.
Tom Kim lensi viime sunnuntaina kiireellä Presidents Cupista Chicagosta Japaniin. Kuusi päivää myöhemmin ratkaisu näytti enemmän kuin kannattavalta.
Kim voitti lauantaina Asian Gamesin miesten henkilökohtaisen golfkilpailun ja varmisti samalla itselleen vapautuksen Etelä-Korean pitkästä asepalveluksesta. Panokset olivat 24-vuotiaan pelaajan uran kannalta valtavat, mutta ratkaisuhetkellä hän ei horjunut.
Kim päätyi Kasugai Country Clubilla yhteistulokseen -18 ja jätti lähimmät haastajansa kolmen lyönnin päähän. Japanin Kazuki Higa, Kiinan Wenyi Ding ja Thaimaan Sadom Kaewkanjana jakoivat toisen sijan tuloksella -15 ja jatkoivat 72 reiän jälkeen uusintaan hopea- ja pronssimitaleista.
Kultamitali merkitsi Kimille paljon enemmän kuin yhtä uutta saavutusta ansioluetteloon.
Etelä-Koreassa työkykyisten miesten asepalvelus kestää tavallisesti noin 18–21 kuukautta. Huippu-urheilija voi kuitenkin kuitata armeijan voittamalla Asian Gamesissa kultaa tai saavuttamalla olympialaisissa minkä tahansa mitalin. Järjestelmään kuuluu silti muutaman viikon mittainen sotilaskoulutus.
Kim oli tavoitellut samaa mahdollisuutta jo Pariisin olympialaisissa 2024. Hän lähti siellä päätöskierrokselle neljän lyönnin päässä pronssimitalista, mutta jäi lopulta kahdeksanneksi.
Valmistautuminen yhteen uran tärkeimmistä kilpailuista oli Kimille kaikkea muuta kuin ihanteellinen. Hän pelasi vielä edellisenä sunnuntaina Presidents Cupin kaksinpeliä Chicagon Medinahissa ja voitti Wyndham Clarkin 3/2.
Sen jälkeen nelinkertainen PGA Tour -voittaja ei jäänyt odottamaan kilpailun päättymistä, vaan suuntasi kohti Japania. Edessä oli pitkä lento ja 14 tunnin aikaero.
Kun Asian Gamesin golfturnaus alkoi keskiviikkona, Kim kertoi nukkuneensa edellisten 48 tunnin aikana yhteensä kuusi tuntia. Presidents Cupissa oli lisäksi kertynyt viisi ottelua neljään päivään.
Kim avasi kilpailun kierroksella 67 ja jatkoi torstaina tuloksella 66. Perjantain 65 nosti hänet tilanteeseen -12 ja yksin johtoon ennen finaalikierrosta. Etelä-Korea johti joukkuekilpailua lyönnillä.
Kimillä oli siis lauantaina kaksi reittiä samaan tavoitteeseen. Kulta joko henkilökohtaisessa kilpailussa tai joukkuekisassa olisi riittänyt vapautukseen.
Kahden Kimin kohtalot erkanivat
Etelä-Korean joukkueen päivä ei päättynyt samalla tavalla. Kiina kiri päätöskierroksella kahden lyönnin voittoon ja vei joukkuekullan Etelä-Korean jäädessä hopealle.
Tom Kimin kannalta sillä ei enää ollut ratkaisevaa merkitystä. Henkilökohtainen kultamitali oli jo tuonut hänelle sen, mitä hän Japanista ennen kaikkea tarvitsi, mutta S.H. Kimille joukkuekilpailun tappio oli sitäkin raskaampi.
S.H. Kim, 28, oli lähtenyt Asian Gamesiin samassa tilanteessa kuin nimekkäämpi joukkuekaverinsa. Myös hän tarvitsi kultamitalin välttääkseen pitkän katkoksen ammattilaisuraansa. Hänen mahdollisuutensa henkilökohtaisessa kilpailussa karkasivat kuitenkin nopeasti.
S.H. Kim jäi lopulta jaetulle 24. sijalle ja oli Etelä-Korean kolmikon heikoin pelaaja. Joukkuekilpailussa jokaiselta kierrokselta huomioitiin maan kolmen pelaajan kaksi parasta tulosta, joten hänen kohtalonsa oli pitkälti Tom Kimin ja jo asepalveluksensa suorittaneen Doyeob Munin käsissä.
Ennen kilpailua S.H. Kim ei peitellyt tilanteen merkitystä. Hän puhui paineesta avoimesti ja sanoi tavoitteekseen mahdollisuuden jatkaa uraansa Yhdysvalloissa. Tämä mahdollisuus karkasi Asian Gamesin golfturnauksessa aivan loppumetreillä.
Tom Kimin tulevaisuuden kannalta ajoitus oli tärkeä. Lähes kahden vuoden katkos tässä vaiheessa uraa olisi ollut valtava muutos.
Eteläkorealainen Sangmoon Bae on hyvä esimerkki, kuinka vaikea paluu voi olla. Kahdesti PGA Tourilla voittanut Bae aloitti asepalveluksensa vuoden 2015 Presidents Cupin jälkeen ja palasi kiertueelle kaksi vuotta myöhemmin. Hän ei enää yltänyt aiemmalle tasolleen. Parhaimmillaan 26:nneksi rankattu pelaaja mahtuu maailmanlistalla niukasti 1000 ensimmäisen joukkoon.
Asian Games on neljän vuoden välein järjestettävä maanosan suuri monilajitapahtuma, jota voi luonnehtia Aasian omiksi olympialaisiksi. Olympic Council of Asian järjestämät kisat kokoavat tänä vuonna Japaniin yli 11 000 urheilijaa 45 maasta ja alueelta. Ohjelmassa on 43 urheilulajia ja 469 mitalitapahtumaa.
Lue seuraavaksi: Sensaatiomainen korealaisnuorukainen jyräsi hurjalla tuloksella debyyttivoittoon PGA Tourilla